En 1819, juste un an après le début scandaleux de Le Radeau de la Méduse, Théodore Géricault a détourné son attention des survivants de naufrages vers un sujet beaucoup plus intime : le jeune Alfred Dedreux, qui deviendrait lui-même peintre. Le portrait offre un rare aperçu du cercle privé de Géricault, car Alfred était le neveu de l'ami proche de Géricault, l'architecte Pierre-Joseph Dedreux-Dorcy. Contrairement aux drames monumentaux qui ont forgé la réputation de Géricault, cette œuvre est prisée pour son intensité personnelle et silencieuse.

L'auteur de la peinture n'a jamais été remis en question, mais son médium reste incertain, ajoutant une couche d'intrigue pour les conservateurs et les historiens. Ici, l'artiste capture Alfred à un âge où l'enfance commence à céder la place à la conscience de soi. Le regard de l'enfant est direct, voire solennel, ses yeux sombres rencontrant le spectateur avec une gravité inhabituelle pour son âge. La manière dont Géricault manipule la lumière sculpte les traits de l'enfant contre un fond sobre, concentrant toute l'attention sur le visage et les mains du modèle.

La pose est simple, mais le léger tournant de la tête et la position de la bouche suggèrent une attitude réfléchie, presque adulte. Comparé aux portraits d'enfants plus sentimentaux de Jean-Baptiste Greuze, l'approche de Géricault est implacable : il n'y a pas d'idéalisation, seulement la présence honnête d'un enfant réel. L'histoire précoce de la peinture est étroitement liée à la famille Dedreux, et elle est probablement restée dans des mains privées pendant une grande partie du XIXe siècle. Bien qu'elle n'ait pas voyagé aussi largement que certaines des toiles plus grandioses de Géricault, elle est valorisée par les chercheurs comme un exemple clé de son portrait, un genre qu'il a abordé avec la même intensité psychologique que ses œuvres plus grandes.

Aujourd'hui, Alfred Dedreux (1810–1860) enfant se dresse à la fois comme un hommage personnel et un témoignage de l'étendue de Géricault, offrant un contrepoint silencieux à ses scènes plus célèbres de tourments et de tragédies.