Niemand kann mit Sicherheit sagen, wer Schlafende Liebe zuerst in Auftrag gegeben hat, aber das Thema des Gemäldes—ein schlafender Cupido—war für Artemisia Gentileschi so ungewöhnlich, dass es seitdem Debatten ausgelöst hat. Im frühen 17. Jahrhundert malten weibliche Künstlerinnen selten mythologische Akte, und noch seltener interpretierten sie Cupido nicht als schelmischen Bogenschützen, sondern als verletzliches, träumendes Kind.

Der Verbleib des Gemäldes war über Jahrhunderte hinweg unregistriert, und seine Zuschreibung an Artemisia wurde erst im 20. Jahrhundert nach sorgfältiger Untersuchung ihrer Pinselstriche und der Handhabung von Hauttönen gefestigt. Wissenschaftler diskutieren immer noch, ob es für einen privaten Sammler oder als Geschenk im engen Kreis der Künstlerin geschaffen wurde. Die Szene entfaltet sich in einer Stille: Cupido liegt zusammengerollt auf einer drapierten Fläche, sein Bogen und seine Pfeile verworfen, sein Kopf ruht auf einem Arm im tiefen Schlaf.

Die Künstlerin fängt den Moment ein, nachdem der Liebesgott sich erschöpft hat, vielleicht nachdem er sich in die Angelegenheiten der Sterblichen eingemischt hat. Das sanfte Licht fällt auf seine nackte Schulter und Flügel und betont sowohl seine Unschuld als auch seine Macht in Ruhe. Der verworfene Köcher und das lockere Band um seine Taille deuten auf eine Pause der Liebe hin—das Verlangen für einen Moment gestillt.

Im Gegensatz zu Caravaggios dreistem Amor Vincit Omnia, wo Cupido wach und triumphierend ist, präsentiert Artemisia eine seltene Vision von Verletzlichkeit und lädt den Betrachter ein, die ruhigere Seite der Leidenschaft zu betrachten. Schlafende Liebe durchlief verschiedene private Sammlungen, oft fälschlicherweise männlichen Zeitgenossen oder sogar Orazio Gentileschi, Artemisias Vater, zugeschrieben. Erst im 20. Jahrhundert erkannten Kunsthistoriker, die die charakteristische Behandlung von Fleisch und die psychologische Tiefe erkannten, das Werk zurück zu Artemisia.

Heute gilt es als ein Schlüsselbeispiel ihrer römischen Periode, in der sie neue Themen erkundete und ihre Stimme in einem von Männern dominierten Bereich behauptete. Das Gemälde hängt jetzt in einer privaten Sammlung, selten vom Publikum gesehen, bleibt aber ein Bezugspunkt für das Verständnis von Artemisias einzigartigem Ansatz zu Mythos und Emotion.