Als El Greco 1608 Baptismus Christi malte, befand er sich in seinen letzten Jahren in Toledo und schuf Werke, die Generationen von Menschen verwirren und faszinieren würden. Dieses Gemälde ist eines von mehreren späten Meisterwerken, die für den Hauptaltar des Hospitals von Tavera bestimmt waren, ein Auftrag, der El Greco ermöglichte, frei mit Form und Licht zu experimentieren. Es wird angenommen, dass der Sohn des Künstlers, Jorge Manuel, an dem Projekt mitgearbeitet hat, wodurch die Grenze zwischen individueller und Werkstattproduktion verschwimmt.

Heute debattieren Wissenschaftler immer noch darüber, wie viel von dem Gemälde die Hand von El Greco selbst ist und wie viel von seinem Sohn—eine offene Frage, die den Reiz des Gemäldes verstärkt. Die Szene fängt den Moment ein, nachdem Johannes der Täufer Wasser über den geneigten Kopf Christi im Jordan gießt und damit sein öffentliches Wirken einweiht. Der langgestreckte Körper Christi, fast gespenstisch in seiner Blässe, steht im Zentrum des Gemäldes, während Johannes, in grobes Kamelhaar gehüllt, von links herüberlehnt. Über ihm öffnen sich die Himmel, und eine Taube—Symbol des Heiligen Geistes—schwebt in einem Strahl goldenem Licht herab, begleitet von einem Wirbel aus Engeln und wogenden Wolken.

Der vertikale Schwung der Komposition und die ausdrucksstarke Farbe markieren einen scharfen Bruch mit der gemessenen Ruhe früherer Renaissance-Behandlungen, wie Andrea del Verrocchio’s erdgebundenem Baptismus Christi. Hier scheint jede Geste und jeder Lichtblitz mit spiritueller Intensität zu vibrieren und zieht den Betrachter in das Drama der göttlichen Offenbarung hinein. Nach seiner Installation im Hospital de Tavera blieb Baptismus Christi weitgehend an seinem Platz, obwohl seine Zuschreibung und Urheberschaft im Laufe der Jahrhunderte zu Diskussionen wurden, als sich Geschmäcker und Wissenschaft veränderten. Die kühnen Formen des Gemäldes und die unorthodoxe Farbpalette wurden einst als Exzentrizitäten kritisiert, doch heute werden sie als Markenzeichen von El Grecos spätem Stil anerkannt—Werke, die moderne Künstler wie Picasso und Cézanne beeinflussen würden.

Der ursprüngliche Altar wurde schließlich abgebaut, und das Gemälde befindet sich nun in der Sammlung des Krankenhauses in Toledo, wo es weiterhin Diskussionen über die Grenzen des individuellen Genies und der kollaborativen Werkstattpraxis zu Beginn des 17. Jahrhunderts anregt.