Quando El Greco dipinse Battesimo di Cristo nel 1608, si trovava negli ultimi anni a Toledo, creando opere che avrebbero confuso e affascinato le generazioni a venire. Questo dipinto è uno dei diversi capolavori tardivi destinati al grande altare dell'Ospedale di Tavera, un incarico che permise a El Greco di sperimentare liberamente con forma e luce. Si crede che il figlio dell'artista, Jorge Manuel, abbia assistito al progetto, sfumando la linea tra creazione individuale e quella del laboratorio.

Oggi, gli studiosi discutono ancora su quanto del dipinto sia opera dello stesso El Greco e quanto sia del figlio—una questione aperta che aggiunge fascino all'opera. La scena cattura l'istante dopo che Giovanni Battista versa acqua sulla testa inclinata di Cristo nel fiume Giordano, inaugurando il suo ministero pubblico. Il corpo allungato di Cristo, quasi spettrale nella sua pallore, si trova al centro del dipinto, mentre Giovanni, avvolto in ruvido pelo di cammello, si inclina da sinistra. Sopra di lui, i cieli si aprono, e una colomba—simbolo dello Spirito Santo—discende in un raggio di luce dorata, ripetuto da un vortice di angeli e nuvole fluttuanti.

L'impulso verticale della composizione e il colore espressivo segnano un netto distacco dalla calma misurata dei trattamenti rinascimentali precedenti, come il più terreno Battesimo di Cristo di Andrea del Verrocchio. Qui, ogni gesto e ogni lampo di luce sembrano vibrare di intensità spirituale, attirando lo spettatore nel dramma della rivelazione divina. Dopo la sua installazione all'Ospedale di Tavera, Battesimo di Cristo è rimasto in gran parte al suo posto, sebbene la sua attribuzione e paternità siano diventate oggetto di dibattito man mano che i gusti e la ricerca sono cambiati nel corso dei secoli. Le forme audaci del dipinto e la sua palette non ortodossa sono state un tempo criticate come eccentricità, ma oggi sono riconosciute come tratti distintivi dello stile tardivo di El Greco—opere che avrebbero influenzato artisti moderni come Picasso e Cézanne.

Il retablo originale è stato infine smontato, e il dipinto ora risiede nella collezione dell'ospedale a Toledo, dove continua a suscitare discussioni sui confini del genio individuale e della pratica collaborativa del laboratorio all'alba del XVII secolo.