Cuando El Greco pintó Bautismo de Cristo en 1608, se encontraba en sus últimos años en Toledo, creando obras que desconcertarían y fascinarían a generaciones futuras. Esta pintura es una de varias obras maestras tardías destinadas al retablo mayor del Hospital de Tavera, un encargo que permitió a El Greco experimentar libremente con la forma y la luz. Se cree que el hijo del artista, Jorge Manuel, asistió en el proyecto, difuminando la línea entre la creación individual y la del taller.

Hoy en día, los académicos aún debaten cuánto de la pintura es obra del propio El Greco y cuánto es de su hijo, una pregunta abierta que añade al atractivo de la obra. La escena captura el instante después de que Juan Bautista vierte agua sobre la cabeza inclinada de Cristo en el río Jordán, inaugurando su ministerio público. El cuerpo alargado de Cristo, casi espectral en su palidez, se encuentra en el centro de la pintura, mientras Juan, envuelto en áspero pelo de camello, se inclina desde la izquierda. En lo alto, los cielos se abren, y una paloma—símbolo del Espíritu Santo—desciende en un rayo de luz dorada, resonando con un torbellino de ángeles y nubes que se arremolinan.

El impulso vertical de la composición y el color expresivo marcan un marcado alejamiento de la calma medida de tratamientos renacentistas anteriores, como el más terrenal Bautismo de Cristo de Andrea del Verrocchio. Aquí, cada gesto y destello de luz parece vibrar con intensidad espiritual, atrayendo al espectador hacia el drama de la revelación divina. Después de su instalación en el Hospital de Tavera, Bautismo de Cristo permaneció en gran medida en su lugar, aunque su atribución y autoría se convirtieron en temas de debate a medida que los gustos y la erudición cambiaron a lo largo de los siglos. Las formas audaces de la pintura y su paleta poco ortodoxa fueron una vez criticadas como excentricidades, pero hoy se reconocen como características del estilo tardío de El Greco—obras que influirían en artistas modernos como Picasso y Cézanne.

El retablo original fue finalmente desmantelado, y la pintura ahora reside en la colección del hospital en Toledo, donde continúa suscitando discusiones sobre los límites del genio individual y la práctica colaborativa del taller al amanecer del siglo XVII.