Lorsque El Greco a peint Baptême du Christ en 1608, il était dans ses dernières années à Tolède, créant des œuvres qui déconcertent et fascinent les générations à venir. Cette peinture est l'une des plusieurs chefs-d'œuvre tardifs destinés au grand retable de l'Hôpital de Tavera, une commande qui a permis à El Greco d'expérimenter librement avec la forme et la lumière. Le fils de l'artiste, Jorge Manuel, aurait aidé au projet, brouillant la frontière entre la création individuelle et celle de l'atelier.

Aujourd'hui, les chercheurs débattent encore de la part de la peinture qui est l'œuvre de El Greco lui-même et de celle qui est celle de son fils—une question ouverte qui ajoute à l'attrait de l'œuvre. La scène capture l'instant après que Jean-Baptiste verse de l'eau sur la tête inclinée du Christ dans le fleuve Jourdain, inaugurant son ministère public. Le corps allongé du Christ, presque spectral dans sa pâleur, se tient au centre de la peinture, tandis que Jean, drapé dans un rugueux poil de chameau, se penche depuis la gauche. Au-dessus, les cieux s'ouvrent, et une colombe—symbole du Saint-Esprit—descend dans un rayon de lumière dorée, résonnant avec un tourbillon d'anges et de nuages flottants.

L'élan vertical de la composition et la couleur expressive marquent un net départ du calme mesuré des traitements renaissants antérieurs, comme le plus terrestre Baptême du Christ de Andrea del Verrocchio. Ici, chaque geste et éclat de lumière semblent vibrer d'une intensité spirituelle, attirant le spectateur dans le drame de la révélation divine. Après son installation à l'Hôpital de Tavera, Baptême du Christ est resté en grande partie à sa place, bien que son attribution et sa paternité soient devenues des sujets de débat à mesure que les goûts et les études ont évolué au fil des siècles. Les formes audacieuses de la peinture et sa palette non conventionnelle ont autrefois été critiquées comme des excentricités, mais aujourd'hui elles sont reconnues comme des caractéristiques du style tardif de El Greco—des œuvres qui influenceraient des artistes modernes tels que Picasso et Cézanne.

Le retable original a finalement été démonté, et la peinture réside maintenant dans la collection de l'hôpital à Tolède, où elle continue de susciter des discussions sur les limites du génie individuel et de la pratique collaborative de l'atelier à l'aube du XVIIe siècle.