Als El Greco 1596 Christus im Gebet malte, befand er sich inmitten eines kreativen Schubs, der ihn immer wieder zur Figur Christi allein in Gethsemane zurückführte. Mindestens fünf Versionen dieses Themas von El Greco sind erhalten geblieben, jede mit subtilen Unterschieden, die sowohl die unruhige Experimentierfreude des Künstlers als auch den frommen Eifer seiner Mäzene in Toledo widerspiegeln. Dieses Gemälde sticht durch seine intensive vertikale Komposition und die fast elektrische Ladung seiner Farben hervor, die später Künstler wie Manet und Picasso inspirieren sollte.

Die wiederholte Auseinandersetzung mit diesem Thema deutet darauf hin, dass es für El Greco eine besondere Bedeutung hatte, vielleicht als private Meditation über Leiden und Hoffnung. Die Szene spielt im Garten von Gethsemane, in der Nacht vor der Kreuzigung. Christus, isoliert von seinen schlafenden Jüngern, kniet auf einem felsigen Vorsprung, die Hände in verzweifeltem Gebet gefaltet. Über ihm bricht ein Strahl übernatürlichen Lichts durch den stürmischen Himmel und erleuchtet sein blasses Gesicht und die Falten seiner blauen und rosafarbenen Gewänder.

Der Engel, der den Kelch trägt, schwebt am Rand der Vision und symbolisiert sowohl die Agonie, die Christus erleiden muss, als auch das Versprechen der Erlösung. Im Gegensatz zu Bellini oder Mantegna, die ihre Gethsemane-Szenen mit erzählerischen Details füllen, reduziert El Greco die Geschichte auf ihren emotionalen Kern: den stillen Kampf zwischen Angst und Gehorsam, dargestellt in wirbelnden Pinselstrichen und überirdischen Farben. Der genaue Mäzen dieser Version bleibt ungewiss, obwohl sie wahrscheinlich für die private Andacht von einem Mitglied der Elite von Toledo in Auftrag gegeben wurde. Im Laufe der Jahrhunderte hat Christus im Gebet verschiedene Hände durchlaufen, und seine Zuschreibung an El Greco wurde manchmal aufgrund von Werkstattkopien und späteren Nachahmungen in Frage gestellt.

Heute wird es als authentisches Werk aus der reifen Periode des Künstlers anerkannt, ein Zeugnis seiner einzigartigen Vision und spirituellen Intensität. Die Reise des Gemäldes spiegelt das Schicksal vieler Werke von El Greco wider: zunächst geschätzt, später vernachlässigt und schließlich wieder in den Vordergrund gerückt als Bezugspunkt der Spanischen Renaissance.