Lorsque El Greco a peint Christ en prière en 1596, il était en plein essor créatif, le poussant à revenir encore et encore à la figure du Christ seul à Gethsémani. Au moins cinq versions de ce sujet par El Greco ont survécu, chacune avec des différences subtiles, reflétant à la fois l'expérimentation agitée de l'artiste et le fervent dévouement de ses mécènes à Tolède. Cette peinture se distingue par sa composition verticale intense et la presque charge électrique de sa couleur, qui inspirera plus tard des artistes aussi variés que Manet et Picasso.

La récurrence de ce thème suggère qu'il avait une signification particulière pour El Greco, peut-être comme une méditation privée sur la souffrance et l'espoir. La scène se déroule dans le jardin de Gethsémani, la nuit précédant la crucifixion. Christ, isolé de ses disciples endormis, s'agenouille sur un rocher, les mains jointes dans une prière désespérée. Au-dessus de lui, un rayon de lumière surnaturelle perce le ciel orageux, illuminant son visage pâle et les plis de ses robes bleues et roses.

L'ange portant le calice flotte au bord de la vision, symbolisant à la fois l'angoisse que Christ doit endurer et la promesse de rédemption. Contrairement à Bellini ou Mantegna, qui remplissent leurs scènes de Gethsémani de détails narratifs, El Greco réduit l'histoire à son cœur émotionnel : la lutte silencieuse entre la peur et l'obéissance, rendue dans des coups de pinceau tourbillonnants et des couleurs surnaturelles. Le patron exact de cette version reste incertain, bien qu'il ait probablement été commandé pour la dévotion privée par un membre de l'élite de Tolède. Au fil des siècles, Christ en prière a passé par diverses mains, son attribution à El Greco étant parfois remise en question en raison de répliques d'atelier et de copies ultérieures.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre authentique de la période mature de l'artiste, un témoignage de sa vision singulière et de son intensité spirituelle. Le parcours de la peinture fait écho au destin de nombreuses œuvres de El Greco : initialement prisées, puis négligées, et enfin restaurées à la notoriété comme une pierre de touche de la Renaissance espagnole.