Wenige Besucher erwarten, ein Gesellschaftsporträt von Edgar Degas zwischen seinen Tänzern und Rennpferden zu finden, doch 1876 nahm der Künstler einen seltenen Auftrag von der aristokratischen sizilianischen Familie der Herzogin von Montejasi an. Das resultierende Gemälde, Herzogin von Montejasi mit ihren Töchtern, Elena und Camilla, steht fast allein in Degas’ Karriere als formelle Familiengruppe. Seine Entstehung fiel mit Degas’ kurzer, aber intensiver Italienreise zusammen, als er Verwandte besuchte und sich in Kreisen bewegte, die weit entfernt von der Pariser Avantgarde waren.

Der Auftrag kam Berichten zufolge durch familiäre Verbindungen zustande, die sowohl Degas’ italienisches Erbe als auch die kosmopolitischen Netzwerke der Zeit widerspiegeln. Die Szene zeigt die Herzogin, die mit ihren beiden Töchtern, Elena und Camilla, in einem Moment der ruhigen Intimität sitzt. Die Herzogin, aufrecht und würdevoll, legt eine schützende Hand auf Elenas Schulter, während Camilla sich vorbeugt, ihr Blick trifft den des Betrachters mit offener Neugier. Die zurückhaltende Farbpalette und die sorgfältige Anordnung der Figuren erinnern an die psychologische Tiefe von Ingres’ Porträts, doch Degas’ Pinselstrich ist lockerer, das Licht suchender.

Die passenden weißen Kleider der Töchter und das subtile Spiel der Blicke deuten sowohl auf familiäre Einheit als auch auf die unterschiedlichen Persönlichkeiten hin, die innerhalb der Gruppe hervortreten. Im Gegensatz zur formalen Steifheit vieler zeitgenössischer Gesellschaftsporträts deutet Degas’ Komposition auf die Spannungen und Zuneigungen hin, die unter der Oberfläche liegen. Über den Werdegang des Gemäldes nach seiner Vollendung ist wenig bekannt. Es blieb jahrzehntelang in der Familie Montejasi, wurde selten außerhalb privater Kreise gesehen und wurde zu Lebzeiten Degas’ nie ausgestellt.

Sein Medium bleibt ungewiss, obwohl einige Wissenschaftler Öl auf Leinwand vorschlagen, was mit Degas’ Praxis zu dieser Zeit übereinstimmt. Erst im zwanzigsten Jahrhundert trat das Werk ins öffentliche Licht, als es von einer bedeutenden Sammlung erworben und als seltenes Beispiel für Degas’ Engagement in der aristokratischen Porträtkunst anerkannt wurde. Heute bietet es einen Einblick sowohl in die Vielseitigkeit des Künstlers als auch in die subtilen Dramen des Familienlebens im späten neunzehnten Jahrhundert in Italien.