Pocos visitantes esperan encontrar un retrato de sociedad de Edgar Degas entre sus bailarines y caballos de carreras, sin embargo, en 1876, el artista aceptó un raro encargo de la aristocrática familia siciliana de la Duquesa de Montejasi. La pintura resultante, Duquesa de Montejasi con sus hijas, Elena y Camila, se destaca casi en solitario en la carrera de Degas como un grupo familiar formal. Su creación coincidió con la breve pero intensa estancia de Degas en Italia, cuando visitó a sus familiares y se movió en círculos muy alejados de la vanguardia parisina.

Se dice que el encargo llegó a través de conexiones familiares, reflejando tanto la herencia italiana de Degas como las redes cosmopolitas de la época. La escena captura a la duquesa sentada con sus dos hijas, Elena y Camilla, en un momento de íntima calma. La duquesa, erguida y digna, descansa una mano protectora sobre el hombro de Elena, mientras Camilla se inclina, su mirada encontrando al espectador con franca curiosidad. La paleta contenida y la cuidadosa disposición de las figuras evocan la profundidad psicológica de los retratos de Ingres, sin embargo, la pincelada de Degas es más suelta, la luz más exploratoria.

Los vestidos blancos a juego de las hijas y el sutil juego de miradas sugieren tanto la unidad familiar como las personalidades distintas que emergen dentro del grupo. A diferencia de la rigidez formal de muchos retratos de sociedad contemporáneos, la composición de Degas insinúa las tensiones y afectos que se encuentran bajo la superficie. Poco se sabe sobre el viaje de la pintura después de su finalización. Permaneció con la familia Montejasi durante décadas, rara vez vista fuera de círculos privados, y nunca fue exhibida durante la vida de Degas.

Su medio sigue siendo incierto, aunque algunos académicos sugieren óleo sobre lienzo, de acuerdo con la práctica de Degas en ese momento. Solo en el siglo XX la obra emergió a la vista pública, cuando fue adquirida por una colección importante y reconocida como un raro ejemplo del compromiso de Degas con el retrato aristocrático. Hoy en día, ofrece una ventana tanto a la versatilidad del artista como a los sutiles dramas de la vida familiar en la Italia de finales del siglo XIX.