Peu de visiteurs s'attendent à trouver un portrait de société de Edgar Degas parmi ses danseurs et chevaux de course, pourtant en 1876, l'artiste accepta une rare commande de la famille aristocratique sicilienne de la Duchesse de Montejasi. La peinture qui en résulta, Duchessa di Montejasi with Her Daughters, Elena and Camilla, se distingue presque seule dans la carrière de Degas en tant que groupe familial formel. Sa création coïncida avec le bref mais intense séjour italien de Degas, lorsqu'il rendit visite à des parents et évolua dans des cercles très éloignés de l'avant-garde parisienne.

La commande serait venue par le biais de connexions familiales, reflétant à la fois l'héritage italien de Degas et les réseaux cosmopolites de l'époque. La scène capture la duchesse assise avec ses deux filles, Elena et Camilla, à un moment d'intimité posée. La duchesse, droite et digne, repose une main protectrice sur l'épaule d'Elena, tandis que Camilla se penche, son regard rencontrant celui du spectateur avec une curiosité franche. La palette restreinte et l'agencement soigné des figures rappellent la profondeur psychologique des portraits de Ingres, mais le coup de pinceau de Degas est plus lâche, la lumière plus exploratoire.

Les robes blanches assorties des filles et le subtil jeu de regards suggèrent à la fois l'unité familiale et les personnalités distinctes qui émergent au sein du groupe. Contrairement à la rigidité formelle de nombreux portraits de société contemporains, la composition de Degas laisse entrevoir les tensions et les affections sous la surface. Peu de choses sont connues sur le parcours de la peinture après son achèvement. Elle est restée avec la famille Montejasi pendant des décennies, rarement vue en dehors de cercles privés, et n'a jamais été exposée de son vivant.

Son médium reste incertain, bien que certains chercheurs suggèrent de l'huile sur toile, conformément à la pratique de Degas à l'époque. Ce n'est qu'au XXe siècle que l'œuvre a émergé à la vue du public, lorsqu'elle a été acquise par une grande collection et reconnue comme un exemple rare de l'engagement de Degas dans le portrait aristocratique. Aujourd'hui, elle offre un aperçu à la fois de la polyvalence de l'artiste et des drames subtils de la vie familiale dans l'Italie de la fin du XIXe siècle.