Pochi visitatori si aspettano di trovare un ritratto di società di Edgar Degas tra i suoi ballerini e cavalli da corsa, eppure nel 1876 l'artista accettò un raro incarico dalla famiglia aristocratica siciliana della Duchessa di Montejasi. Il dipinto risultante, Duchessa di Montejasi con le sue figlie, Elena e Camilla, si distingue quasi da solo nella carriera di Degas come un gruppo familiare formale. La sua creazione coincise con il breve ma intenso soggiorno italiano di Degas, quando visitò parenti e si mosse in cerchie molto lontane dalla avanguardia parigina.

Si dice che l'incarico sia arrivato attraverso connessioni familiari, riflettendo sia l'eredità italiana di Degas che le reti cosmopolite dell'epoca. La scena cattura la duchessa seduta con le sue due figlie, Elena e Camilla, in un momento di intimità composta. La duchessa, eretta e dignitosa, poggia una mano protettiva sulla spalla di Elena, mentre Camilla si inclina, il suo sguardo incontra quello dell'osservatore con franca curiosità. La palette contenuta e la disposizione attenta delle figure richiamano la profondità psicologica dei ritratti di Ingres, ma la pennellata di Degas è più sciolta, la luce più indagatrice.

I vestiti bianchi abbinati delle figlie e il sottile gioco di sguardi suggeriscono sia l'unità familiare che le personalità distinte che emergono all'interno del gruppo. A differenza della rigidità formale di molti ritratti di società contemporanei, la composizione di Degas allude alle tensioni e agli affetti che si trovano sotto la superficie. Poco si sa del percorso del dipinto dopo il suo completamento. È rimasto con la famiglia Montejasi per decenni, raramente visto al di fuori di cerchie private, e non è mai stato esposto durante la vita di Degas.

Il suo medium rimane incerto, sebbene alcuni studiosi suggeriscano olio su tela, in linea con la pratica di Degas all'epoca. Solo nel ventesimo secolo l'opera è emersa alla vista del pubblico, quando è stata acquisita da una grande collezione e riconosciuta come un raro esempio dell'impegno di Degas con il ritratto aristocratico. Oggi offre una finestra sia sulla versatilità dell'artista che sui sottili drammi della vita familiare nella Italia di fine Ottocento.