Poucos visitantes esperam encontrar um retrato de sociedade de Edgar Degas entre seus dançarinos e cavalos de corrida, no entanto, em 1876, o artista aceitou uma rara comissão da aristocrática família siciliana da Duquesa de Montejasi. A pintura resultante, Duquesa de Montejasi com suas filhas, Elena e Camila, se destaca quase sozinha na carreira de Degas como um grupo familiar formal. Sua criação coincidiu com a breve, mas intensa, estada de Degas na Itália, quando visitou parentes e circulou em círculos muito distantes da vanguarda parisiense.

A comissão, segundo relatos, veio através de conexões familiares, refletindo tanto a herança italiana de Degas quanto as redes cosmopolitas da época. A cena captura a duquesa sentada com suas duas filhas, Elena e Camilla, em um momento de íntima calma. A duquesa, ereta e digna, descansa uma mão protetora sobre o ombro de Elena, enquanto Camilla se inclina, seu olhar encontrando o espectador com franca curiosidade. A paleta contida e a cuidadosa disposição das figuras evocam a profundidade psicológica dos retratos de Ingres, no entanto, a pincelada de Degas é mais solta, a luz mais investigativa.

Os vestidos brancos combinando das filhas e a sutil interação de olhares sugerem tanto a unidade familiar quanto as personalidades distintas que emergem dentro do grupo. Ao contrário da rigidez formal de muitos retratos de sociedade contemporâneos, a composição de Degas insinua as tensões e afeições que estão por trás da superfície. Pouco se sabe sobre a jornada da pintura após sua conclusão. Ela permaneceu com a família Montejasi por décadas, raramente vista fora de círculos privados, e nunca foi exibida durante a vida de Degas.

Seu meio permanece incerto, embora alguns estudiosos sugiram óleo sobre tela, de acordo com a prática de Degas na época. Somente no século XX a obra emergiu à vista do público, quando foi adquirida por uma coleção importante e reconhecida como um raro exemplo do envolvimento de Degas com o retrato aristocrático. Hoje, oferece uma janela tanto para a versatilidade do artista quanto para os dramas sutis da vida familiar na Itália do final do século XIX.