Niemand weiß mit Sicherheit, wer für Kopf eines Mannes im Profil posierte, aber die unvollendete, suchende Qualität des Gemäldes hat es zu einem Maßstab für Wissenschaftler gemacht, die die frühen Jahre von Diego Velázquez untersuchen. Um 1618 gemalt, als Velázquez noch in Sevilla war, hat dieses kleine Werk Debatten ausgelöst: Ist es eine Studie für eine verlorene Komposition, ein Porträt eines Freundes oder sogar ein Selbstporträt? Das Rätsel vertieft sich durch die Tatsache, dass dieser Kopf, im Gegensatz zu den meisten späteren Porträts von Velázquez, mit schnellen, fast experimentellen Pinselstrichen dargestellt ist, als ob der Künstler die Grenzen seiner eigenen Technik testen würde. Der Blick des Mannes ist irgendwo jenseits des Randes der Leinwand fixiert, seine Züge in einem Moment des Nachdenkens oder der Konversation eingefangen. Das Licht, das stark von links fällt, modelliert den Wangenknochen und die Nase und lässt die gegenüberliegende Seite des Gesichts im Schatten - ein Mittel, das Velázquez in späteren Meisterwerken perfektionieren würde.

Das zerzauste Haar des Modells und der schlichte Kragen deuten auf einen gewöhnlichen Bürger hin, anstatt auf eine ranghohe Figur, und heben ihn von den höfischen Porträts von Anthony van Dyck oder den idealisierten Heiligen von Francisco Pacheco, Velázquez' eigenem Lehrer, ab. Hier erinnern die Unmittelbarkeit der Pinselstriche und die Direktheit des Profils an die Studien lebender Modelle, die in der frühen Praxis des Künstlers in Sevilla zentral waren. Die genaue Provenienz von Kopf eines Mannes im Profil bleibt ungewiss, wie es oft bei den frühen Werken von Velázquez der Fall ist. Wahrscheinlich blieb es über Jahrhunderte in Privatbesitz, bevor es in eine öffentliche Sammlung gelangte, und seine Zuschreibung wurde manchmal aufgrund seines informellen Charakters und des unbekannten Modells in Frage gestellt.

Heute wird es als seltener Einblick in Velázquez' formative Jahre geschätzt, als er Einflüsse aufnahm und den scharfen Beobachtungsstil entwickelte, der später den spanischen Barock definieren sollte. Obwohl es nicht so berühmt ist wie seine königlichen Porträts, steht dieses Gemälde als Zeugnis für die rastlose Neugier und den technischen Wagemut des jungen Künstlers.