Kein anderes überliefertes Gemälde von Piero della Francesca ist bekannt, das sich auf einen einzigen mythologischen Helden konzentriert: Herkules steht allein im Werk des Künstlers, ein seltener Ausflug in die Welt der antiken Legende. Dieses Panel, das um 1465 gemalt wurde, war wahrscheinlich als Teil eines dekorativen Zyklus für einen Palast oder ein Studiolo gedacht, wo Bilder von Tugend und Stärke ihre Betrachter inspirierten. Das Überleben des Werks ist an sich bemerkenswert, da so viele weltliche Renaissance-Panels später verloren, umfunktioniert oder zerstört wurden. Hier fängt Piero della Francesca Herkules in Ruhe, aber wachsam ein, während er nach einem Kraftakt inne hält.

Der Held steht in einem klassischen Kontrapost, mit dem Knüppel in der Hand, sein Körper wird mit der kühlen Klarheit und geometrischen Präzision dargestellt, für die Piero bekannt ist. Jeder Muskel ist definiert, aber Herkules' Blick ist ruhig, fast introspektiv — ein starker Kontrast zur Gewalt, die oft in Darstellungen von Künstlern wie Antonio del Pollaiuolo zu sehen ist, dessen Herkules und die Hydra ganz Bewegung und Kampf ist. Das Löwenfell, das über Herkules' Schulter drapiert ist, ist eine direkte Anspielung auf seine erste Arbeit, das Erlegen des Nemeischen Löwen, ein Symbol für unbesiegbare Tapferkeit. Der ursprüngliche Kontext und der Mäzen von Herkules bleiben ungewiss, ebenso wie seine beabsichtigte Funktion — ob als Teil einer Serie oder als eigenständiges Stück.

Im Laufe der Jahrhunderte ist das Panel weit von seinem wahrscheinlichen Heimatort in Mittelitalien gereist, durch private Sammlungen, bevor es in die Öffentlichkeit gelangte. Heute befindet es sich im Isabella Stewart Gardner Museum in Boston, wo es als Zeugnis für das seltene Engagement von Piero della Francesca mit dem Mythos und seine einzigartige Vision von heroischer Tugend steht. Die klaren Formen und die monumentale Stille des Gemäldes markieren einen Wendepunkt in der Karriere des Künstlers und deuten auf die ruhige Größe seiner späteren religiösen Werke hin.