Nessun altro dipinto sopravvissuto di Piero della Francesca è noto per essersi concentrato su un singolo eroe mitologico: Ercole si presenta solo nell'opera dell'artista, un raro tentativo nel mondo della leggenda antica. Questo pannello, dipinto intorno al 1465, era probabilmente destinato a far parte di un ciclo decorativo per un palazzo o uno studiolo, dove le immagini di virtù e forza ispiravano i loro spettatori. La sopravvivenza dell'opera è di per sé notevole, poiché molti pannelli laici del Rinascimento furono successivamente persi, riutilizzati o distrutti. Qui, Piero della Francesca cattura Ercole in riposo ma vigile, mentre fa una pausa dopo un'impresa di forza.

L'eroe si erge in un contrapposto classico, con il bastone in mano, il suo corpo reso con la fredda chiarezza e la precisione geometrica per cui è noto Piero. Ogni muscolo è definito, ma lo sguardo di Ercole è calmo, quasi introspettivo — un forte contrasto con la violenza spesso vista nelle rappresentazioni di artisti come Antonio del Pollaiuolo, il cui Ercole e l'Idra è tutto movimento e lotta. La pelle di leone drappeggiata sulla spalla di Ercole è un riferimento diretto al suo primo lavoro, l'uccisione del Leone Nemeo, un simbolo di coraggio invincibile. L'ambientazione originale e il mecenate di Ercole rimangono incerti, così come la sua funzione prevista — se come parte di una serie o come pezzo autonomo.

Nel corso dei secoli, il pannello ha viaggiato lontano dalla sua probabile casa nel centro Italia, passando attraverso collezioni private prima di entrare nella sfera pubblica. Oggi è ospitato nel Museo Isabella Stewart Gardner di Boston, dove si erge come un testimone del raro impegno di Piero della Francesca con il mito e la sua visione unica della virtù eroica. Le forme nitide e la monumentalità della pittura segnano un punto di svolta nella carriera dell'artista, prefigurando la calma grandezza delle sue opere religiose successive.