Wenige biblische Heldinnen haben die europäische Vorstellungskraft so gefesselt wie Judith, und nur wenige Künstler haben sie mit solch theatralischem Drama dargestellt wie Gustave Doré. Was dieses Werk besonders faszinierend macht, ist Dorés Ruf als Meisterillustrator; seine Radierungen für die Bibel und Dantes Göttliche Komödie waren zu seinen Lebzeiten bereits berühmt, doch hier wendet er sich der Malerei zu, einem Medium, in dem er weniger produktiv war und dessen Werke noch immer neu entdeckt werden. Das genaue Datum und die Umstände von Judith mit dem Kopf des Holofernes bleiben ungewiss, was dem bereits von Legenden und Gewalt umhüllten Thema eine geheimnisvolle Aura verleiht. Doré wählt den aufgeladenen Moment nach Judiths Tat: Der assyrische General Holofernes liegt tot da, sein abgetrennter Kopf fest in Judiths Händen gehalten.

Die Heldin, die oft zitternd oder triumphierend dargestellt wird, steht hier mit einem Blick, der sowohl entschlossen als auch gequält ist, ihr Arm angespannt vom Gewicht ihrer Tat. Das dramatische Spiel von Licht isoliert Judith vor einem schattigen Hintergrund, ihre weißen Gewänder mit der Gewalt der Nacht befleckt. Das Schwert, noch glänzend, und die schwere Draperie erinnern an die Intensität, die in Judith tötet Holofernes von Artemisia Gentileschi zu finden ist, aber Dorés Judith geht es weniger um den Akt als um dessen Nachwirkungen: den Moment, in dem Mut und Horror aufeinandertreffen. Wie bei vielen von Dorés Gemälden sind der Standort und die Geschichte von Judith mit dem Kopf des Holofernes nicht vollständig dokumentiert.

Im Gegensatz zu seinen Radierungen, die weit verbreitet veröffentlicht und gesammelt wurden, blieben Dorés Gemälde oft bei privaten Auftraggebern oder in weniger bekannten Sammlungen, manchmal tauchten sie erst Jahrzehnte später auf. Dieses Werk steht als seltenes Beispiel für sein Engagement mit biblischen Erzählungen auf Leinwand, anstatt auf Papier, und bietet Einblicke in seine dramatische Sensibilität jenseits der Illustration. Heute wird es als ein Zeugnis von Dorés Vielfalt und seiner Faszination für Momente moralischer Auseinandersetzung geschätzt, auch wenn seine vollständige Provenienz noch zurückverfolgt werden muss.