Wenige Gemälde haben so weit gereist, sowohl in Thema als auch in Reise, wie Levi von Francisco de Zurbarán. Beauftragt als Teil einer bemerkenswerten Serie, die die Söhne Jakobs—die Patriarchen der Zwölf Stämme Israels—darstellt, war dieses Werk für das Kloster San Pablo el Real in Sevilla bestimmt. Die Serie war einer der frühesten großen Zyklen in der westlichen Kunst, der sich auf die Patriarchen des Alten Testaments konzentrierte, ein seltenes Thema im Spanien des 17.

Jahrhunderts. Im Laufe der Jahrhunderte wurden einzelne Gemälde aus dem Set in ganz Europa verstreut, was zu anhaltenden Debatten über die ursprüngliche Reihenfolge und die beabsichtigte Anordnung führte. Zurbarán fängt Levi in einem Moment würdevoller Stille ein, sein Blick nach außen gerichtet, als ob er über seine Rolle als Vorfahr des priesterlichen Stammes nachdächte. Gekleidet in prächtige, orientalisch inspirierte Gewänder—reich an Mustern und Farben—hält Levi eine Schriftrolle, ein Symbol für die Verbindung seines Stammes mit dem Gesetz und dem Tempeldienst.

Das dramatische Chiaroscuro, ein Markenzeichen von Zurbarán’s Stil, isoliert die Figur vor einem dunklen Hintergrund und verleiht ihr eine fast skulpturale Präsenz. Im Gegensatz zu Rembrandts introspektiven Patriarchen steht Zurbaráns Levi als Figur der Autorität und Ruhe, seine Attribute klar zur Betrachtung des Betrachters ausgestellt. Die ursprüngliche Serie, die wahrscheinlich um 1645 vollendet wurde, wurde bald durch politische Umwälzungen und sich ändernde Geschmäcker zerstreut. Viele der Gemälde, einschließlich Levi, wurden während der napoleonischen Ära von Sammlern in Frankreich und England erworben, und einige befinden sich noch in Privatbesitz oder Museen weit entfernt von ihren andalusischen Ursprüngen.

Die genaue Provenienz von Levi ist nicht vollständig dokumentiert, ein Schicksal, das mehrere seiner Begleitstücke teilt. Heute wird das Werk als ein Schlüsselbeispiel für Zurbarán’s reife Periode anerkannt, in der sein Fokus auf monumentale, einsame Figuren seinen Höhepunkt erreichte, und steht als Zeugnis für die anhaltende Faszination mit biblischer Abstammung in der spanischen Barockkunst.