Pocas pinturas han viajado tan lejos, tanto en tema como en recorrido, como Levi de Francisco de Zurbarán. Encargada como parte de una notable serie que representa a los hijos de Jacob—los patriarcas de las Doce Tribus de Israel—esta obra estaba destinada al Monasterio de San Pablo el Real en Sevilla. La serie fue uno de los primeros ciclos importantes en el arte occidental que se centró en los patriarcas del Antiguo Testamento, un tema raro en la España del siglo XVII.

A lo largo de los siglos, las pinturas individuales del conjunto se dispersaron por Europa, lo que dio lugar a debates continuos sobre la secuencia original y la disposición prevista. Zurbarán captura a Levi en un momento de dignificada quietud, su mirada dirigida hacia afuera como si contemplara su papel como ancestro de la tribu sacerdotal. Vestido con lujosas túnicas de estilo oriental—ricas en patrones y colores—Levi sostiene un pergamino, un símbolo de la asociación de su tribu con la ley y el servicio del templo. El dramático claroscuro, una característica del estilo de Zurbarán, aísla la figura contra un fondo oscuro, otorgándole una presencia casi escultórica.

A diferencia de los patriarcas introspectivos de Rembrandt, el Levi de Zurbarán se erige como una figura de autoridad y calma, con sus atributos claramente expuestos para la contemplación del espectador. La serie original, probablemente completada alrededor de 1645, fue pronto dispersada por convulsiones políticas y cambios en los gustos. Muchas de las pinturas, incluido Levi, fueron adquiridas por coleccionistas en Francia e Inglaterra durante la era napoleónica, y algunas permanecen en manos privadas o museos lejos de sus orígenes andaluces. La procedencia precisa de Levi no está completamente documentada, un destino compartido por varias de sus piezas compañeras.

Hoy en día, la obra es reconocida como un ejemplo clave del período maduro de Zurbarán, cuando su enfoque en figuras monumentales y solitarias alcanzó su apogeo, y se erige como un testimonio de la fascinación perdurable con la ascendencia bíblica en el arte barroco español.