Peu de peintures ont voyagé aussi loin, tant en sujet qu'en parcours, que Levi de Francisco de Zurbarán. Commandée dans le cadre d'une série remarquable représentant les fils de Jacob—les patriarches des Douze Tribus d'Israël—cette œuvre était destinée au Monastère de San Pablo el Real à Séville. La série était l'un des premiers cycles majeurs de l'art occidental à se concentrer sur les patriarches de l'Ancien Testament, un sujet rare dans l'Espagne du XVIIe siècle.

Au fil des siècles, des peintures individuelles de l'ensemble ont été dispersées à travers l'Europe, entraînant des débats continus sur la séquence originale et l'agencement prévu. Zurbarán capture Levi à un moment de dignité tranquille, son regard tourné vers l'extérieur comme s'il contemplait son rôle d'ancêtre de la tribu sacerdotale. Vêtu de somptueuses robes orientalistes—riches en motifs et en couleurs—Levi tient un rouleau, symbole de l'association de sa tribu avec la loi et le service du temple. Le clair-obscur dramatique, une caractéristique du style de Zurbarán, isole la figure sur un fond sombre, lui conférant une présence presque sculpturale.

Contrairement aux patriarches introspectifs de Rembrandt, le Levi de Zurbarán se dresse comme une figure d'autorité et de calme, ses attributs clairement exposés pour la contemplation du spectateur. La série originale, probablement achevée vers 1645, fut rapidement dispersée par des bouleversements politiques et des changements de goût. De nombreuses peintures, y compris Levi, ont été acquises par des collectionneurs en France et en Angleterre durant l'ère napoléonienne, et certaines demeurent dans des mains privées ou des musées loin de leurs origines andalouses. La provenance précise de Levi n'est pas entièrement documentée, un sort partagé par plusieurs de ses pièces compagnons.

Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un exemple clé de la période mature de Zurbarán, lorsque son attention portée à des figures monumentales et solitaires atteignit son apogée, et se dresse comme un témoignage de la fascination durable pour l'ascendance biblique dans l'art baroque espagnol.