Als William Blake 1799 Moses empört über das goldene Kalb malte, arbeitete er in einer fieberhaften Phase biblischer Illustrationen, die seine Karriere prägen sollte. Dieses Werk ist Teil einer bemerkenswerten Serie von Tempera-Gemälden, die vom Beamten Thomas Butts in Auftrag gegeben wurden, der Blake zu einer konstanten Anstellung und kreativen Freiheit verhalf, zu einer Zeit, als der Künstler Schwierigkeiten hatte, ein Publikum zu finden. Das Thema, entnommen aus dem Buch Exodus, war bereits von vielen zuvor gemalt worden, doch Blakes Version sticht durch ihre emotionale Intensität und visionären Stil hervor – Eigenschaften, die ihn später zu einer Kultfigur unter romantischen Dichtern und Künstlern machen würden. Die Szene fängt den Moment ein, als Mose den Berg Sinai hinabsteigt und die Israeliten findet, die ein goldenes Kalb anbeten und damit die Gebote brechen, die er gerade empfangen hat.

Blake friert das Drama in seinem explosivsten Moment ein: Mose, dessen Gesicht vor Wut verzerrt ist, schwingt die Tafeln über seinem Kopf, bereit, sie zu Boden zu werfen. Das goldene Idol glänzt im Zentrum, umgeben von einer chaotischen Menge von Feiernden, deren Gesten wild und verzweifelt sind. Blakes wirbelnde Linien und feurige Farbpalette verstärken das Gefühl einer moralischen Krise und heben seine Vision von den zurückhaltenderen Behandlungen durch Künstler wie Nicolas Poussin ab, dessen eigenes Die Anbetung des Goldenen Kalbs im Vergleich majestätisch und kontrolliert ist.

Hier scheint das Licht von Mose selbst auszugehen, ein visuelles Zeichen göttlicher Autorität und Zorn. Das ursprüngliche Medium von Moses empört über das goldene Kalb ist nicht definitv bekannt, obwohl Blake in dieser Zeit oft in Tempera auf Leinwand oder Holz arbeitete. Das Gemälde war jahrzehntelang Teil der Butts-Sammlung, bevor es dispersiert wurde; heute überleben mehrere von Blakes biblischen Tempera-Gemälden in bedeutenden Museen, obwohl einige verloren oder beschädigt wurden. Wie bei vielen von Blakes Werken ist die Reise des Gemäldes teilweise durch die Zeit verschleiert worden, aber sein Platz in seinem Werk ist klar: Es markiert einen Wendepunkt in seinem Bestreben, Poesie, Prophezeiung und Bild zu vereinen.

Das Gemälde wird heute als ein Schlüsselwerk der romantischen Bewegung anerkannt, ein Zeugnis von Blakes einzigartiger Vision und seinem kompromisslosen Ansatz für biblisches Drama.