Quando William Blake dipinse Mosè Indignato di Fronte al Vitello d'Oro nel 1799, stava lavorando in un periodo febbrile di illustrazione biblica che avrebbe aiutato a definire la sua carriera. Quest'opera è parte di una serie straordinaria di dipinti a tempera commissionati dal funzionario Thomas Butts, che offrì a Blake un impiego costante e libertà creativa in un momento in cui l'artista faticava a trovare un pubblico. Il soggetto, tratto dal Libro dell'Esodo, era stato dipinto da molti prima, ma la versione di Blake si distingue per la sua intensità emotiva e il suo stile visionario, qualità che lo avrebbero reso in seguito una figura di culto tra poeti e artisti romantici. La scena cattura il momento in cui Mosè scende dal Monte Sinai per trovare gli israeliti che adorano un vitello d'oro, infrangendo i comandamenti che ha appena ricevuto.

Blake congela il dramma nel suo istante più esplosivo: Mosè, con il volto contorto dalla furia, brandisce le tavole sopra la testa, pronto a scagliarle a terra. L'idolo dorato brilla al centro, circondato da una folla caotica di festaioli, i cui gesti sono selvaggi e disperati. Le linee vorticosi di Blake e la sua palette infuocata intensificano il senso di crisi morale, distinguendo la sua visione dai trattamenti più contenuti di artisti come Nicolas Poussin, la cui propria Adorazione del Vitello d'Oro è maestosa e controllata in confronto.

Qui, la luce sembra emanare dallo stesso Mosè, un segno visivo di autorità divina e collera. Il medium originale di Mosè Indignato di Fronte al Vitello d'Oro non è noto con certezza, anche se Blake spesso lavorava a tempera su tela o legno durante questo periodo. Il dipinto è stato parte della collezione Butts per decenni prima di essere disperso; oggi, diverse tempera bibliche di Blake sopravvivono in importanti musei, anche se alcune sono andate perdute o danneggiate. Come per molte opere di Blake, il viaggio del dipinto è stato parzialmente oscurato dal tempo, ma il suo posto nella sua opera è chiaro: segna un punto di svolta nella sua ambizione di unire poesia, profezia e immagine.

Il dipinto è ora riconosciuto come un'opera chiave nel movimento romantico, una testimonianza della visione unica di Blake e del suo approccio intransigente al dramma biblico.