Als Edgar Degas 1865 Prinzessin Pauline de Metternich malte, wählte er als sein Sujet eine der einflussreichsten und meistdiskutierten Frauen im Paris des Zweiten Kaiserreichs. Prinzessin Pauline, die Frau des österreichischen Botschafters und enge Freundin von Kaiserin Eugénie, war berühmt für ihren scharfen Witz, ihren gewagten Modegeschmack und ihre Rolle als Schiedsrichterin der Gesellschaft. Ihre Präsenz in den Pariser Salons und ihre Unterstützung avantgardistischer Künstler machten sie sowohl bewundert als auch umstritten.

Degas' Porträt von ihr ist das einzige bekannte gemalte Abbild eines bedeutenden Impressionisten, und seine Ausstellung im Pariser Salon von 1865 erregte sowohl Lob als auch Überraschung wegen seiner Modernität. Das Gemälde zeigt Prinzessin Pauline nicht in einer formellen Pose, sondern in einem Moment der aufmerksamen Gelassenheit, als ob sie sich gerade umgedreht hätte, um einen unsichtbaren Gast zu begrüßen. Ihr dunkles Kleid, streng, aber elegant, wird von einem Überfluss an weißer Spitze und einem Glanz von Schmuck an ihrem Hals ergänzt, was sie sowohl modisch als auch beeindruckend erscheinen lässt. Der Hintergrund ist schlicht und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf ihre aufrechte Figur und ihren intelligenten Blick.

Im Gegensatz zu den schmeichelhaften, idealisierten Porträts von Franz Xaver Winterhalter, dem Lieblingsmaler des Hofes, ist Degas' Herangehensweise offen, fast kühl, und betont den Charakter über den Glamour. Das Licht fällt direkt auf ihr Gesicht, hebt ihre markanten Züge und die leichte Anspannung in ihrem Ausdruck hervor, was sowohl ihre soziale Macht als auch die Prüfung, der sie ausgesetzt war, andeutet. Über den Auftrag oder die frühe Geschichte von Prinzessin Pauline de Metternich ist wenig bekannt, und das Medium, das Degas verwendete, bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist. Das Porträt wurde im Salon von 1865 gezeigt, einem entscheidenden Jahr für Degas, als er begann, sich von historischen Themen zu modernen Lebensweisen zu entfernen, die seine Karriere prägen würden.

Heute ist das Gemälde selten in der Öffentlichkeit zu sehen, und sein aktueller Standort wird nicht weit verbreitet bekannt gegeben, was zu seinem Geheimnis beiträgt. Es steht als Zeugnis für Degas' frühes Interesse an psychologischer Porträtkunst und seine Bereitschaft, die Konventionen der Gesellschaftsporträtkunst im Paris seiner Zeit herauszufordern.