Когда Эдгар Дега в 1865 году писал Принцессу Полину де Меттерних, он выбрал в качестве своей модели одну из самых влиятельных и обсуждаемых женщин Второй Империи в Париже. Принцесса Полина, жена австрийского посла и близкая подруга императрицы Евгении, славилась своим остроумием, смелым вкусом в моде и ролью арбитра в обществе. Ее присутствие на парижских салонах и поддержка авангардных художников сделали ее как объектом восхищения, так и предметом споров.

Портрет Дега — единственное известное изображение этой женщины, созданное крупным импрессионистом, и его выставка на Парижском салоне в 1865 году вызвала как похвалу, так и удивление своей современностью. На картине принцесса Полина изображена не в формальной позе, а в моменте собранной настороженности, как будто она только что обернулась, чтобы приветствовать невидимого гостя. Ее темное платье, строгое, но элегантное, контрастирует с каскадом белого кружева и вспышкой ювелирных украшений на ее шее, подчеркивая ее как модную, так и внушительную фигуру.

Фон прост, что позволяет сосредоточить все внимание на ее прямой фигуре и умном взгляде. В отличие от лестных, идеализированных портретов Франца Ксавера Винтерхальтера — любимого придворного художника того времени — подход Дега откровенен, почти холоден, подчеркивая характер, а не гламур. Свет падает прямо на ее лицо, выделяя ее сильные черты и легкое напряжение в выражении, что намекает как на ее социальную власть, так и на пристальное внимание, которому она подвергалась.

О комиссии или ранней истории Принцессы Полины де Меттерних известно очень мало, и медиа, использованное Дега, остается неопределенным, хотя, вероятно, это масло на холсте. Портрет был показан на салоне 1865 года, который стал ключевым годом для Дега, когда он начал отходить от исторических тем к современной жизни, которая определит его карьеру. Сегодня картина редко выставляется на публике, и ее текущее местонахождение не широко рекламируется, что добавляет ей мистики.

Она служит свидетельством раннего интереса Дега к психологическому портрету и его готовности бросить вызов традициям портретной живописи в обществе Парижа его времени.