Lorsque Edgar Degas peignit La Princesse Pauline de Metternich en 1865, il choisit comme sujet l'une des femmes les plus influentes et commentées du Paris du Second Empire. La princesse Pauline, épouse de l'ambassadeur autrichien et amie proche de l'impératrice Eugénie, était célèbre pour son esprit acéré, son goût audacieux pour la mode et son rôle d'arbitre de la société. Sa présence dans les salons parisiens et son soutien aux artistes avant-gardistes firent d'elle une figure à la fois admirée et controversée.

Le portrait que Degas a réalisé d'elle est le seul portrait peint connu d'un grand impressionniste, et son exposition au Salon de Paris de 1865 suscita à la fois des éloges et des surprises pour sa modernité. La peinture capture la princesse Pauline non pas dans une pose formelle, mais dans un moment d'alerte posée, comme si elle venait de se retourner pour saluer un invité invisible. Sa robe sombre, sévère mais élégante, est rehaussée par une cascade de dentelle blanche et un éclat de bijoux à son cou, la marquant à la fois comme à la mode et redoutable. L'arrière-plan est dépouillé, concentrant toute l'attention sur sa silhouette droite et son regard intelligent.

Contrairement aux portraits flatteurs et idéalisés de Franz Xaver Winterhalter, le peintre de cour favori de l'époque, l'approche de Degas est franche, presque froide, mettant l'accent sur le caractère plutôt que sur le glamour. La lumière tombe directement sur son visage, mettant en valeur ses traits forts et la légère tension dans son expression, suggérant à la fois son pouvoir social et le regard critique qu'elle a enduré. On sait peu de choses sur la commande ou l'histoire précoce de La Princesse Pauline de Metternich, et le médium utilisé par Degas reste incertain, bien qu'il s'agisse probablement d'huile sur toile. Le portrait a été présenté au Salon de 1865, une année charnière pour Degas alors qu'il commençait à s'éloigner des sujets historiques vers la vie moderne qui définirait sa carrière.

Aujourd'hui, la peinture est rarement vue en public, et son emplacement actuel n'est pas largement annoncé, ajoutant à son mystère. Elle se dresse comme un témoignage de l'intérêt précoce de Degas pour le portrait psychologique et de sa volonté de défier les conventions du portrait de société dans le Paris de son époque.