Quando Edgar Degas pintou A Princesa Pauline de Metternich em 1865, escolheu como seu tema uma das mulheres mais influentes e comentadas da Paris do Segundo Império. A princesa Pauline, esposa do embaixador austríaco e amiga íntima da imperatriz Eugénia, era famosa por seu humor afiado, seu gosto ousado pela moda e seu papel como árbitra da sociedade. Sua presença nos salões de Paris e seu apoio a artistas de vanguarda a tornaram uma figura tanto admirada quanto controversa.

O retrato que Degas fez dela é o único retrato pintado conhecido por um importante impressionista, e sua exibição no Salão de Paris de 1865 recebeu tanto elogios quanto surpresas por sua modernidade. A pintura captura a princesa Pauline não em uma pose formal, mas em um momento de alerta serena, como se ela tivesse acabado de se virar para cumprimentar um convidado invisível. Seu vestido escuro, severo, mas elegante, é contrastado por uma cascata de renda branca e um brilho de joias em seu pescoço, marcando-a como tanto na moda quanto formidável. O fundo é simples, focando toda a atenção em sua figura ereta e olhar inteligente.

Ao contrário dos retratos lisonjeiros e idealizados de Franz Xaver Winterhalter, o pintor de corte favorito da época, a abordagem de Degas é franca, quase fria, enfatizando o caráter em vez do glamour. A luz incide diretamente em seu rosto, destacando seus traços fortes e a leve tensão em sua expressão, sugerindo tanto seu poder social quanto o escrutínio que suportou. Pouco se sabe sobre a comissão ou a história inicial de A Princesa Pauline de Metternich, e o meio utilizado por Degas permanece incerto, embora provavelmente seja óleo sobre tela. O retrato foi exibido no Salão de 1865, um ano crucial para Degas, pois ele começou a se afastar de temas históricos em direção à vida moderna que definiria sua carreira.

Hoje, a pintura raramente é vista em público, e sua localização atual não é amplamente divulgada, o que acrescenta ao seu misticismo. Ela se ergue como um testemunho do interesse inicial de Degas pela retratística psicológica e sua disposição para desafiar as convenções do retrato social na Paris de sua época.