Quando Edgar Degas dipinse La Principessa Pauline de Metternich nel 1865, scelse come soggetto una delle donne più influenti e discusse della Parigi del Secondo Impero. La principessa Pauline, moglie dell'ambasciatore austriaco e amica intima dell'imperatrice Eugenia, era famosa per il suo acuto spirito, il suo audace gusto per la moda e il suo ruolo di arbitra della società. La sua presenza nei saloni parigini e il suo sostegno agli artisti d'avanguardia la resero una figura sia ammirata che controversa.

Il ritratto che Degas fece di lei è l'unico ritratto dipinto noto di un importante impressionista, e la sua esposizione al Salone di Parigi del 1865 suscitò sia elogi che sorprese per la sua modernità. Il dipinto cattura la principessa Pauline non in una posa formale, ma in un momento di allerta composta, come se si fosse appena voltata per salutare un ospite invisibile. Il suo abito scuro, severo ma elegante, è contrastato da una cascata di pizzo bianco e da un lampo di gioielli alla gola, segnalandola come sia alla moda che formidabile. Lo sfondo è essenziale, concentrando tutta l'attenzione sulla sua figura eretta e sul suo sguardo intelligente.

A differenza dei ritratti lusinghieri e idealizzati di Franz Xaver Winterhalter, il pittore di corte preferito dell'epoca, l'approccio di Degas è franco, quasi freddo, enfatizzando il carattere rispetto al glamour. La luce cade direttamente sul suo viso, evidenziando i suoi tratti forti e la leggera tensione nella sua espressione, suggerendo sia il suo potere sociale che lo scrutinio che ha subito. Si sa poco sulla commissione o sulla storia iniziale di La Principessa Pauline de Metternich, e il medium utilizzato da Degas rimane incerto, anche se probabilmente si tratta di olio su tela. Il ritratto fu mostrato al Salone del 1865, un anno cruciale per Degas, poiché iniziò a distaccarsi dai soggetti storici verso la vita moderna che avrebbe definito la sua carriera.

Oggi, il dipinto è raramente visto in pubblico e la sua posizione attuale non è ampiamente pubblicizzata, aggiungendo al suo mistero. Si erge come un testimone del precoce interesse di Degas per il ritratto psicologico e della sua volontà di sfidare le convenzioni del ritratto sociale nella Parigi della sua epoca.