Cuando Edgar Degas pintó La princesa Pauline de Metternich en 1865, eligió como su tema a una de las mujeres más influyentes y comentadas de la París del Segundo Imperio. La princesa Pauline, esposa del embajador austriaco y amiga cercana de la emperatriz Eugenia, era famosa por su aguda ironía, su atrevido gusto por la moda y su papel como árbitro de la sociedad. Su presencia en los salones parisinos y su apoyo a los artistas de vanguardia la convirtieron en una figura tanto admirada como controvertida.

El retrato que Degas hizo de ella es el único parecido pintado conocido por un importante impresionista, y su exhibición en el Salón de París de 1865 recibió tanto elogios como sorpresas por su modernidad. La pintura captura a la princesa Pauline no en una pose formal, sino en un momento de alerta serena, como si acabara de volverse para saludar a un invitado invisible. Su vestido oscuro, severo pero elegante, se contrasta con una cascada de encaje blanco y un destello de joyas en su cuello, marcándola como tanto a la moda como formidable. El fondo es austero, enfocando toda la atención en su figura erguida y su mirada inteligente.

A diferencia de los retratos halagadores e idealizados de Franz Xaver Winterhalter, el pintor de corte favorito de la época, el enfoque de Degas es franco, casi frío, enfatizando el carácter sobre el glamour. La luz cae directamente sobre su rostro, destacando sus rasgos fuertes y la ligera tensión en su expresión, sugiriendo tanto su poder social como el escrutinio que soportó. Se sabe poco sobre la comisión o la historia temprana de La princesa Pauline de Metternich, y el medio que utilizó Degas sigue siendo incierto, aunque probablemente sea óleo sobre lienzo. El retrato se mostró en el Salón de 1865, un año crucial para Degas, ya que comenzó a alejarse de los temas históricos hacia la vida moderna que definiría su carrera.

Hoy en día, la pintura rara vez se ve en público, y su ubicación actual no se anuncia ampliamente, lo que añade a su misticismo. Se erige como un testimonio del temprano interés de Degas en el retrato psicológico y su disposición a desafiar las convenciones del retrato social en la París de su tiempo.