Niemand weiß genau, wer Heiliger Antonius von Padua von El Greco zuerst in Auftrag gab, aber klar ist, dass der Künstler um 1580 mehrere Versionen dieses Heiligen malte, jede mit subtilen Unterschieden. Diese Proliferation hat dazu geführt, dass Wissenschaftler darüber debattieren, welches Gemälde zuerst kam und ob dieses spezielle Bild für eine private Kapelle oder die offene Verehrung einer Pfarrkirche bestimmt war. Das Rätsel vertieft sich, da das Medium selbst nicht dokumentiert ist, was uns dazu bringt, uns zu fragen, ob El Greco in Öl arbeitete, wie es seine Gewohnheit war, oder ob er mit einer anderen Technik experimentierte.

Das Gemälde steht als Zeugnis für die Faszination des Künstlers für den Heiligen und für die anhaltende Beliebtheit von Saint Anthony im späten 16. Jahrhundert in Spanien. Hier fängt El Greco den Heiligen Anthony in einem Moment der meditativen Ekstase ein, mit nach oben gerichteten Augen und leicht geöffneten Lippen, als ob er im stillen Gebet wäre. In seiner linken Hand hält der Heilige eine Lilie, das Symbol der Reinheit, während seine rechte Hand ein Buch umklammert—vielleicht die Evangelien oder eine Sammlung von Predigten.

Die langgestreckte Figur, die in ein einfaches Franziskanerhabit gehüllt ist, wird von einem überirdischen Licht umgeben, das sie vom dunklen, turbulenten Hintergrund isoliert. Dieser dramatische Kontrast von Licht und Schatten, zusammen mit der fast spektralen Form des Heiligen, hebt El Greco von Zeitgenossen wie Titian ab, dessen Saint Anthony mehr in der physischen Realität verwurzelt ist. Die Kette an der Taille des Heiligen deutet auf Buße hin, ein Leben der Selbstverleugnung und Hingabe. Die frühe Geschichte dieses Gemäldes bleibt unklar, ebenso wie sein Weg durch die Jahrhunderte.

Obwohl nicht klar ist, wer das Werk zuerst besaß, waren Gemälde von Saint Anthony von El Greco bei spanischen Mäzenen sehr begehrt, die ihre Frömmigkeit und ihren Geschmack für den neuen, expressiven Stil, den der Künstler aus Venedig und Kreta mitbrachte, zur Schau stellen wollten. Heute steht diese Version als frühes Beispiel für den reifen Stil von El Greco, mit seinen kühnen Verlängerungen und spiritueller Intensität, die seinen Übergang von der italienischen Renaissance zu der einzigartigen Vision markieren, die seine späteren Jahre in Toledo prägen würde. Ob in einem Museum oder in einer Privatsammlung, das Gemälde lädt weiterhin zur Kontemplation und zum Diskurs ein, sowohl wegen seiner Kunst als auch wegen seiner Geheimnisse.