Personne ne sait avec certitude qui a commandé pour la première fois Saint Antoine de Padoue de El Greco, mais ce qui est clair, c'est que l'artiste a peint plusieurs versions de ce saint vers 1580, chacune avec des différences subtiles. Cette prolifération a conduit les chercheurs à débattre de la toile qui est venue en premier et si cette peinture particulière était destinée à une chapelle privée ou à la dévotion ouverte d'une église paroissiale. Le mystère s'approfondit car le médium lui-même n'est pas documenté, nous laissant nous demander si El Greco a travaillé à l'huile, comme c'était sa coutume, ou s'il a expérimenté une autre technique.

La peinture se dresse comme un témoignage de la fascination de l'artiste pour le saint et de la popularité durable de Saint Antoine dans l'Espagne de la fin du XVIe siècle. Ici, El Greco capture Saint Antoine à un moment d'extase méditative, les yeux levés vers le ciel, les lèvres entrouvertes comme s'il était en prière silencieuse. Dans sa main gauche, le saint tient un lys, symbole de pureté, tandis que sa main droite saisit un livre—peut-être les Évangiles ou une collection de sermons. La figure allongée, drapée dans un simple habit franciscain, est baignée d'une lumière surnaturelle qui l'isole de l'arrière-plan sombre et turbulent.

Ce contraste dramatique de lumière et d'ombre, associé à la forme presque spectrale du saint, distingue El Greco de contemporains comme Titien, dont le Saint Antoine est plus ancré dans la réalité physique. La chaîne à la taille du saint évoque la pénitence, une vie de renoncement et de dévotion. L'histoire précoce de cette peinture reste obscure, tout comme son parcours à travers les siècles. Bien qu'il ne soit pas clair qui a possédé l'œuvre en premier, les peintures de Saint Antoine par El Greco étaient très recherchées par des mécènes espagnols désireux d'afficher leur piété et leur goût pour le nouveau style expressif que l'artiste a apporté de Venise et de Crète.

Aujourd'hui, cette version se dresse comme un exemple précoce du style mature de El Greco, avec ses audacieuses élévations et son intensité spirituelle, marquant sa transition de la Renaissance italienne à la vision unique qui définirait ses dernières années à Tolède. Qu'elle soit accrochée dans un musée ou dans une collection privée, la peinture continue d'inviter à la contemplation et au débat, tant pour son art que pour ses mystères.