Nadie sabe con certeza quién encargó por primera vez San Antonio de Padua de El Greco, pero lo que está claro es que el artista pintó varias versiones de este santo alrededor de 1580, cada una con sutiles diferencias. Esta proliferación ha llevado a los estudiosos a debatir cuál lienzo fue el primero y si esta pintura en particular estaba destinada a una capilla privada o a la devoción abierta de una iglesia parroquial. El misterio se profundiza porque el medio en sí no está documentado, dejándonos preguntarnos si El Greco trabajó en óleo, como era su costumbre, o experimentó con otra técnica.

La pintura se erige como un testimonio de la fascinación del artista por el santo y de la perdurable popularidad de San Antonio en la España del siglo XVI. Aquí, El Greco captura a San Antonio en un momento de éxtasis meditativo, con los ojos levantados hacia el cielo y los labios entreabiertos como si estuviera en oración silenciosa. En su mano izquierda, el santo sostiene un lirio, símbolo de pureza, mientras que su mano derecha agarra un libro, quizás los Evangelios o una colección de sermones. La figura alargada, vestida con un simple hábito franciscano, está bañada en una luz sobrenatural que lo aísla del oscuro y turbulento fondo.

Este dramático contraste de luz y sombra, junto con la forma casi espectral del santo, distingue a El Greco de contemporáneos como Tiziano, cuyo San Antonio está más anclado en la realidad física. La cadena en la cintura del santo sugiere penitencia, una vida de auto-negación y devoción. La historia temprana de esta pintura sigue siendo oscura, al igual que su camino a través de los siglos. Aunque no está claro quién fue el primer propietario de la obra, las pinturas de San Antonio de El Greco eran muy buscadas por los mecenas españoles ansiosos por mostrar su piedad y su gusto por el nuevo estilo expresivo que el artista trajo de Venecia y Creta.

Hoy en día, esta versión se erige como un ejemplo temprano del estilo maduro de El Greco, con sus audaces alargamientos e intensidad espiritual, marcando su transición del Renacimiento italiano a la visión única que definiría sus últimos años en Toledo. Ya sea colgada en un museo o en una colección privada, la pintura continúa invitando a la contemplación y al debate, tanto por su arte como por sus misterios.