Es sind nicht weniger als fünf Versionen von Franziskus in Meditation von Caravaggio bekannt, und Wissenschaftler debattieren weiterhin darüber, welche, wenn überhaupt, die Originalversion ist. Diese Unsicherheit wird dadurch verstärkt, dass Caravaggio 1606 vor den römischen Behörden auf der Flucht war, nachdem er an einem tödlichen Duell beteiligt war, und während seines Exils mehrere Werke für private Auftraggeber malte. Die Verbreitung ähnlicher Gemälde—jedes mit subtilen Unterschieden—hat Jahrhunderte von Diskussionen über ihre Urheberschaft und Absicht angeheizt.

Die Version, die jetzt auf 1606 datiert wird, wird oft für ihr eindringliches, intimes Porträt des Heiligen hervorgehoben, das jeder großartigen Erzählung oder Kulisse entblößt ist. Im Herzen des Gemäldes fängt Caravaggio Franziskus von Assisi in einem Moment der einsamen Reflexion ein, seine Hände um einen Schädel gelegt—ein traditionelles memento mori, das die Betrachter an die Sterblichkeit erinnert. Das raue Habit des Heiligen und seine barfüßigen Füße sprechen von seinem Gelübde der Armut, während sein gesenkter Blick sowohl Demut als auch das Gewicht spiritueller Kontemplation andeutet. Die Komposition wird fast vollständig von Dunkelheit verschlungen, mit einem einzigen Lichtstrahl, der das Gesicht und die Hände von Franziskus erhellt und das Gefühl der Isolation verstärkt.

Im Gegensatz zu früheren Darstellungen von Künstlern wie El Greco, die den Heiligen mit Engeln und übernatürlichem Licht umgaben, wählt Caravaggio Stille und Schatten und verankert die Vision im Realen und Taktile. Die Geschichte dieser besonderen Version ist ebenso schattig wie ihr Sujet. Ihre frühe Provenienz ist unklar, und sie ist wahrscheinlich durch private Hände gegangen, bevor sie in öffentliche Sammlungen gelangte. Die Zuschreibung des Gemäldes an Caravaggio wurde erst im zwanzigsten Jahrhundert fest etabliert, als Wissenschaftler es mit anderen authentifizierten Werken aus seiner neapolitanischen Periode verglichen.

Heute wird es als ein Schlüsselbeispiel für den späten Stil von Caravaggio gefeiert, geprägt von starker Realität und psychologischer Intensität, und hängt im Museo Civico in Cremona, Italien. Die anhaltenden Debatten über seine Ursprünge fügen nur zu seiner Aura hinzu und laden die Betrachter ein, genauer hinzusehen und zu hinterfragen, was sie sehen.