Nicht weniger als sechs Versionen von Heiliger Franziskus in Meditation von El Greco sind bekannt, jede mit subtilen Variationen – ein Zeugnis für die anhaltende Faszination, die dieses Thema sowohl für den Künstler als auch für die Mäzene im frühen 17. Jahrhundert in Spanien hatte. Die Verbreitung dieser Bilder hat Wissenschaftler lange verwirrt: Waren sie private Aufträge für fromme Individuen oder kehrte El Greco immer wieder zu diesem Thema als persönliche Meditation zurück? Die Antwort bleibt schwer fassbar, aber die Wiederholung spricht für die Resonanz des Gemäldes in einer Zeit, die von spiritueller Reform und dem Kult der Heiligen geprägt war. Der Moment, den El Greco wählt, ist einer der einsamen Gemeinschaft: Heiliger Franziskus, gekleidet in sein grobes Habit, blickt nach unten, die Hände fest um einen Schädel geschlossen – ein Symbol für Sterblichkeit und die Ablehnung irdischer Wünsche.

Licht schnitzt die hageren Züge des Heiligen aus der Dunkelheit und erhellt seine asketische Hingabe und die Intensität seines inneren Lebens. Der Hintergrund ist spärlich, die Welt zieht sich zurück, sodass nur Franziskus und seine Kontemplation bleiben. Im Gegensatz zu den körperlicheren Heiligen von Caravaggio ist El Grecos Franziskus langgestreckt, fast schwerelos, sein spirituelles Verlangen wird in der gestreckten Form und dem flackernden Pinselstrich sichtbar.

Der Schädel, der Seilgürtel und die baren Füße sprechen alle von den franziskanischen Idealen von Armut und Demut. Die genauen Ursprünge dieser speziellen Version sind ungewiss, da keine Aufzeichnungen über ihren Auftrag überliefert sind. Sie wurde jedoch in El Grecos letzter Dekade in Toledo gemalt, einer Zeit, in der seine Werkstatt zahlreiche Andachtsbilder für private Kapellen und Sammler produzierte. Im Laufe der Zeit hat das Gemälde verschiedene Hände gewechselt, manchmal falsch zugeordnet aufgrund der Vielzahl ähnlicher Werke und Werkstattkopien.

Heute steht es als Zeugnis von El Grecos einzigartiger Vision an der Schnittstelle von Renaissance und Manierismus, seine eindringliche Intensität durch die Jahrhunderte ungemindert.