Kein anderes Gemälde von Leonardo da Vinci hat einen so unvollendeten und fragmentierten Zustand überlebt wie Heiliger Hieronymus in der Wüste. Wissenschaftler rätseln seit Jahrhunderten darüber, warum dieses Panel, das um 1480 begonnen wurde, nie vollendet wurde und, dramatischer noch, warum es später in Stücke geschnitten wurde – nur um im 19. Jahrhundert mühsam wieder zusammengesetzt zu werden.

Der ramponierte Zustand des Werks und die geheimnisvollen Unterbrechungen haben es zu einem Prüfstein für Debatten über Leonardos Arbeitsmethoden und die tumultuösen Umstände seiner frühen Karriere gemacht. In dem Gemälde fängt Leonardo Heiligen Hieronymus im verzweifeltesten Moment seiner Buße in der syrischen Wüste ein. Der alte Heilige kniet auf dem steinigen Boden, sein magerer Körper in inniger Gebetshaltung verdreht, während seine rechte Hand einen Stein hält, um sich auf die Brust zu schlagen – eine Geste der Reue. Zu seinen Füßen schaut ein Löwe in stiller Treue auf, was auf die Legende verweist, dass Hieronymus einen Dorn aus der Pfote des Tieres entfernt hat.

Die Landschaft erstreckt sich in eine wilde, zerklüftete Weite und spiegelt die spirituelle Isolation des Heiligen wider. Im Gegensatz zu früheren Darstellungen von Künstlern wie Domenico Ghirlandaio ist Leonardos Hieronymus kein entfernter Gelehrter, sondern eine Figur, die von Emotionen und körperlicher Anstrengung gequält wird, seine Anatomie mit auffallendem Realismus und psychologischer Tiefe dargestellt. Die Ursprünge des Auftrags bleiben ungewiss, und keine zeitgenössischen Aufzeichnungen nennen den Mäzen. Nachdem Leonardo Florenz für Mailand verlassen hatte, scheint das unvollendete Panel aufgegeben worden zu sein, später zerschnitten – möglicherweise zur Wiederverwendung – bevor seine Fragmente Jahrhunderte später in Rom wieder auftauchten.

Zu Beginn des 19. Jahrhunderts wurden die Teile als Werk von Leonardo erkannt und wieder zusammengesetzt, obwohl das ursprüngliche Erscheinungsbild des Gemäldes nur erraten werden kann. Heute hängt Heiliger Hieronymus in der Wüste in den Vatikanischen Museen, seine ramponierte Oberfläche ist ein Zeugnis sowohl für die Gefahren der Geschichte als auch für die rastlose Experimentierfreude seines Schöpfers.