다른 어떤 레오나르도 다 빈치의 그림도 광야의 성 제롬처럼 이렇게 미완성이고 조각난 상태로 남아 있지 않습니다. 학자들은 이 패널이 1480년경에 시작되었지만 왜 완성되지 않았는지, 그리고 더 극적으로는 왜 나중에 조각으로 잘리게 되었는지에 대해 수세기 동안 궁금해했습니다. 이 작품은 19세기에 다시 조립되기까지의 파손된 상태와 신비로운 중단으로 인해 레오나르도의 작업 방식과 그의 초기 경력의 격동적인 상황에 대한 논쟁의 기준점이 되었습니다. 그림에서 레오나르도는 시리아 사막에서 회개하는 가장 고통스러운 순간의 성 제롬을 포착합니다.

나이 든 성인은 바위가 많은 땅에 무릎을 꿇고, 그의 여윈 몸은 간절한 기도의 자세로 비틀리고, 오른손에는 가슴을 치기 위한 돌을 쥐고 있습니다—회개의 제스처입니다. 그의 발 아래에는 사자가 조용히 충성스럽게 바라보고 있으며, 이는 제롬이 동물의 발에서 가시를 제거했다는 전설을 참조합니다. 풍경은 거칠고 험준한 광활함으로 펼쳐져, 성인의 영적 고립을 반영합니다.

도메니코 기를란다이오와 같은 예술가들의 이전 표현과는 달리, 레오나르도의 제롬은 먼 학자가 아니라 감정과 육체적 고통에 시달리는 인물로, 그의 해부학은 놀라운 사실성과 심리적 깊이로 표현됩니다. 위탁의 기원은 불확실하며, 당대의 기록에는 후원자의 이름이 없습니다. 레오나르도가 피렌체를 떠나 밀라노로 간 후, 이 미완성 패널은 버려진 것처럼 보이며, 나중에 재사용을 위해 잘리게 되었고, 수세기 후에 로마에서 그 조각들이 다시 나타났습니다. 1800년대 초반에 이 조각들은 레오나르도의 작품으로 인식되어 다시 조립되었지만, 그림의 원래 모습은 추측할 수밖에 없습니다.

오늘날 광야의 성 제롬은 바티칸 박물관에 걸려 있으며, 그 손상된 표면은 역사적 위험과 창작자의 불안한 실험 정신을 증명합니다.