Nenhuma outra pintura de Leonardo da Vinci sobrevive em um estado tão inacabado e fragmentado quanto São Jerônimo no Deserto. Os estudiosos se perguntam há séculos por que este painel, iniciado por volta de 1480, nunca foi concluído e, mais dramaticamente, por que foi posteriormente cortado em pedaços - apenas para ser meticulosamente reassemblado no século XIX. A condição deteriorada da obra e as interrupções misteriosas a tornaram um ponto de referência para debates sobre os métodos de trabalho de Leonardo e as tumultuosas circunstâncias de sua carreira inicial. Na pintura, Leonardo captura São Jerônimo no momento mais angustiante de sua penitência no deserto sírio.

O santo idoso se ajoelha no chão rochoso, seu corpo magro torcido em fervente oração, enquanto sua mão direita segura uma pedra para se bater no peito - um gesto de arrependimento. A seus pés, um leão o observa com leal quietude, fazendo referência à lenda de Jerônimo removendo uma espinha da pata do animal. A paisagem se estende em uma vasta e selvagem extensão, ecoando o isolamento espiritual do santo.

Ao contrário de tratamentos anteriores por artistas como Domenico Ghirlandaio, o Jerônimo de Leonardo não é um erudito distante, mas uma figura atormentada pela emoção e pelo esforço físico, sua anatomia representada com um realismo impressionante e profundidade psicológica. As origens da comissão permanecem incertas, e nenhum registro contemporâneo nomeia o patrono. Depois que Leonardo deixou Florença para Milão, o painel inacabado parece ter sido abandonado, posteriormente cortado - possivelmente para reutilização - antes que seus fragmentos ressurgissem em Roma séculos depois. No início do século XIX, as peças foram reconhecidas como obra de Leonardo e reassembladas, embora a aparência original da pintura só possa ser conjecturada.

Hoje, São Jerônimo no Deserto está pendurado nos Museus Vaticanos, sua superfície desgastada é um testemunho tanto dos perigos da história quanto da inquieta experimentação de seu criador.