Als El Greco 1603 Heiliger Bernhard von Siena malte, reagierte er auf einen Auftrag der Kapelle, die dem Heiligen im Franziskanerkloster von Toledo gewidmet war. Dies war eines von mehreren Werken, die der Künstler in seinen reifen Jahren für die religiösen Institutionen der Stadt schuf, aber was dieses Gemälde auszeichnet, ist die seltene Darstellung des franziskanischen Predigers als einsame, visionäre Figur, anstatt inmitten einer Menschenmenge. Das Ziel des Gemäldes—eine Kapelle, die einem Heiligen gewidmet ist, der für seine feurigen Predigten bekannt ist—wäre von den gläubigen Bürgern von Toledo gut verstanden worden, die Bernardino 1450 kürzlich heiliggesprochen hatten.

Die Wahl des Themas und die Pracht seiner Ausführung spiegeln sowohl das Ansehen des Auftrags als auch den wachsenden Kult des Heiligen in Spanien wider. In dem Gemälde fängt El Greco San Bernardino auf dem Höhepunkt seines spirituellen Eifers ein. Der Heilige steht aufrecht, hält das Monogramm "IHS"—das Christogramm, das er populär machte—hoch in seiner rechten Hand, ein Symbol seiner Hingabe an den Heiligen Namen Jesu. Seine linke Hand umklammert ein Buch, wahrscheinlich seine Predigten, und die goldenen Strahlen, die vom Monogramm ausgehen, erleuchten seine hageren, asketischen Züge.

Die wirbelnde Drapierung und die verlängerte Form sind Merkmale des späten Stils von El Greco, die der Figur eine überirdische Intensität verleihen. Im Gegensatz zu früheren Darstellungen von Bernardino durch Künstler wie Sano di Pietro, die ihn inmitten von Menschenmengen oder in narrativen Szenen platzierten, isoliert El Greco den Heiligen und konzentriert sich auf den Moment der ekstatischen Offenbarung. Das Gemälde blieb über Jahrhunderte in Toledo, ein Zeugnis für die anhaltende Verehrung der Stadt sowohl für ihren Schutzheiligen als auch für ihren adoptierten griechischen Maler. Im Laufe der Zeit war die Urheberschaft des Werkes nie ernsthaft in Zweifel gezogen worden, da sein unverwechselbarer Stil und seine Provenienz es unmissverständlich mit El Greco verbanden.

Heute befindet sich Heiliger Bernhard von Siena im Museo del Prado, wo es als herausragendes Beispiel für die späten religiösen Aufträge des Künstlers und seine Fähigkeit, venezianische Farben mit spanischem Mystizismus zu verbinden, gilt. Seine Präsenz im Prado ermöglicht es den Besuchern, die Entwicklung von El Grecos Vision nachzuvollziehen, von seinen kretischen Anfängen bis zu seinen letzten dramatischen Werken in Spanien.