Als Nicolas Poussin um 1630 Selene und Endymion malte, lebte er in Rom, umgeben von einem Kreis von Gelehrten und Mäzenen, die nach Szenen aus der klassischen Mythologie verlangten. Die Geschichte der Mondgöttin und ihres sterblichen Liebhabers war unter den Humanisten sehr beliebt, aber Poussins Version ist eine der frühesten großflächigen Ölgemälde eines französischen Künstlers. Der Aufenthaltsort des Gemäldes war über Jahrhunderte unbekannt, und seine Zuschreibung wurde lange Zeit diskutiert, wobei einige frühe Kataloge es sogar als Werk eines italienischen Nachfolgers aufführten.

Erst im zwanzigsten Jahrhundert einigten sich die Wissenschaftler auf Poussins Urheberschaft und erkannten die sorgfältige Struktur und die poetische Zurückhaltung als Merkmale seiner frühen römischen Periode. Der Mythos entfaltet sich im Moment von Selenes nächtlichem Besuch: Endymion, der schöne Hirte, schläft, ihm von Zeus auf Selenes Wunsch ewige Jugend gewährt. Poussin wählt den Augenblick, in dem Selene, in leuchtende Gewänder gehüllt, vom Nachthimmel herabsteigt, ihr Blick zärtlich auf dem schlafenden Jüngling ruht. Endymions Körper ist in einer klassischen Pose arrangiert, die an antike Skulpturen erinnert, während ein sanfter Mondstrahl—Selenes eigenes Licht—seine Gestalt streichelt.

Ein kleiner Putto schwebt in der Nähe, symbolisiert die stille Präsenz der Liebe. Im Gegensatz zu Aurora von Guido Reni, wo Bewegung und Farbe dominieren, ist Poussins Komposition gedämpft und ausgewogen, sie lädt zur Kontemplation von Sehnsucht und Stille ein. Die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt etwas unklar, aber es ist wahrscheinlich, dass es kurz nach seiner Vollendung in eine private römische Sammlung gelangte, bewundert von Kennern, die Poussins gelehrten Ansatz schätzten. In den folgenden Jahrhunderten wechselte es still und leise mehrmals den Besitzer, wurde manchmal falsch attribuiert, bevor es im zwanzigsten Jahrhundert wieder auftauchte und als Schlüsselwerk aus Poussins prägenden Jahren in Rom anerkannt wurde.

Heute steht Selene und Endymion als Zeugnis für die Faszination des Künstlers für den Mythos und seine Fähigkeit, narrative Klarheit mit emotionaler Zurückhaltung zu verbinden, Eigenschaften, die seinen reifen Stil prägen und Generationen von Malern nach ihm beeinflussen würden.