Quando Nicolas Poussin dipinse Selene e Endimione intorno al 1630, viveva a Roma, immerso in un circolo di studiosi e mecenati che desideravano scene della mitologia classica. La storia della dea della luna e del suo amante mortale era una delle preferite tra gli umanisti, ma la versione di Poussin è uno dei primi trattamenti a grande scala in olio da parte di un artista francese. La posizione del dipinto è rimasta sconosciuta per secoli, e la sua attribuzione è stata a lungo dibattuta, con alcuni cataloghi antichi che lo elencavano persino come opera di un seguace italiano.

Solo nel ventesimo secolo gli studiosi concordarono sull'attribuzione a Poussin, riconoscendo la struttura accurata e la ritenuta poetica come tratti distintivi del suo primo periodo romano. Il mito si svolge nel momento della visita notturna di Selene: Endimione, il bel pastore, giace addormentato, concesso alla giovinezza eterna da Zeus su richiesta di Selene. Poussin sceglie l'istante in cui Selene, avvolta in vesti luminose, scende dal cielo notturno, il suo sguardo fisso teneramente sul giovane addormentato. Il corpo di Endimione è disposto in una posa classica, richiamando la scultura antica, mentre un delicato raggio di luna—la luce stessa di Selene—accarezza la sua forma.

Un piccolo putto fluttua nelle vicinanze, simboleggiando la presenza silenziosa dell'amore. A differenza di Aurora di Guido Reni, che è più sensuale e dove movimento e colore dominano, la composizione di Poussin è silenziosa ed equilibrata, invitando alla contemplazione del desiderio e della quiete. La storia iniziale del dipinto rimane piuttosto oscura, ma probabilmente entrò in una collezione privata romana poco dopo il suo completamento, ammirata da intenditori che apprezzavano l'approccio erudito di Poussin. Nei secoli successivi, passò silenziosamente di mano in mano, a volte attribuita erroneamente, prima di riemergere nel ventesimo secolo e venire riconosciuta come un'opera chiave degli anni formativi di Poussin a Roma.

Oggi, Selene e Endimione si erge come un testimone della fascinazione dell'artista per il mito e della sua capacità di fondere chiarezza narrativa con ritenuta emotiva, qualità che avrebbero definito il suo stile maturo e influenzato generazioni di pittori dopo di lui.