Keine Frau hatte sich zuvor gewagt, sich selbst als die Verkörperung der Malerei zu malen. In Selbstporträt als Allegorie der Malerei, geschaffen um 1630, tat Artemisia Gentileschi das, was ihre männlichen Zeitgenossen sich nur vorstellen konnten: Sie verschmolz ihr eigenes Abbild mit der allegorischen Figur, die in Cesare Ripas Iconologia beschrieben wird, und beanspruchte ihren Platz nicht nur als Künstlerin, sondern als die lebendige Personifikation ihrer Kunst. Die Urheberschaft des Gemäldes war nie in Zweifel, denn nur eine Frau konnte als Modell für diese Allegorie dienen, die Ripa als eine schöne Frau mit zerzausten Haaren, einer Goldkette und einem Pinsel in der Hand vorschrieb. Die Leinwand zeigt Artemisia im Akt des Malens, mit erhobenem Arm, den Pinsel bereit, die Augen auf die unsichtbare Leinwand vor ihr gerichtet.

Sie trägt ein lockeres, olivfarbenes Kleid, dessen Ärmel verrutscht, um die starken Muskeln ihres Unterarms zu zeigen – ein Bild von Intellekt und körperlicher Arbeit. Um ihren Hals hängt eine Goldkette mit einem maskenförmigen Anhänger, der Imitation symbolisiert, ein Schlüsselkonzept in der Kunsttheorie der Zeit. Das Licht fällt dramatisch auf ihr Gesicht und ihren Arm, eine Technik, die an Caravaggio erinnert, aber hier ist das Drama persönlich: die Künstlerin als Schöpferin und Muse in einem.

Im Gegensatz zu den vielen Selbstporträts von Rembrandt, die die Psyche erforschen, ist Artemisias Bild eine Erklärung ihrer beruflichen Identität und Ambition. Der genaue Auftrag für dieses Werk bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich aus ihren Jahren in England am Hof von Karl I. stammt. Das Medium des Gemäldes wird debattiert – einige glauben, es sei Öl auf Leinwand, aber es gibt keinen definitiven Nachweis.

Heute befindet sich Selbstporträt als Allegorie der Malerei in der Royal Collection, ein Zeugnis von Artemisias internationalem Ruf. Es steht als kühne Aussage in ihrer Karriere, die ihre Autorität in einem von Männern dominierten Bereich behauptet und einen seltenen Einblick in die Selbstgestaltung einer Künstlerfrau im Barockzeitalter bietet.