Niemand kann mit Sicherheit sagen, ob der junge Mann, der aus Selbstporträt herausblickt, tatsächlich Raphael selbst ist oder eine subtile Fiktion. Um 1505 gemalt, hat dieses Bild Jahrhunderte lang Debatten angeheizt: Ist es ein direktes Abbild oder eine idealisierte Vision des Künstlers, wie er gesehen werden wollte? Die Ungewissheit wird dadurch verstärkt, dass das ursprüngliche Medium des Gemäldes unbekannt ist – Tafel oder Leinwand, Öl oder Tempera. Was klar ist, ist, dass dies eines der frühesten erhaltenen Bilder von Raphael ist und vielleicht das einzige, das zu seinen Lebzeiten von seiner eigenen Hand geschaffen wurde. Der Dargestellte erscheint in Dreiviertelansicht, sanft zum Betrachter gewandt, seine dunklen Augen treffen unsere mit einer ruhigen, suchenden Intelligenz.

Die schwarze Mütze und die schlichte Kleidung deuten auf Bescheidenheit hin, aber das sorgfältige Modellieren des Gesichts und das sanfte, atmosphärische Licht offenbaren den Ehrgeiz des Künstlers, mit dem Naturalismus von Leonardo da Vinci zu konkurrieren. Im Gegensatz zu Leonardos rätselhaftem Porträt eines Musikers, in dem die Identität und Gedanken des Dargestellten verborgen sind, liegt hier der Fokus auf der Klarheit und Offenheit des Blicks. Der zurückhaltende Hintergrund hebt das Gesicht hervor und macht die psychologische Präsenz des Dargestellten – des Künstlers selbst – unmöglich zu ignorieren. Die frühe Geschichte von Selbstporträt ist von Ungewissheit umhüllt, wie es oft bei Werken aus der ersten Dekade von Raphaels Karriere der Fall ist.

Es gibt keine Aufzeichnungen über einen Auftraggeber oder eine Kommission, und der Verbleib des Gemäldes vor dem 19. Jahrhundert bleibt unklar. Heute befindet es sich in der Uffizien-Galerie in Florenz, wo es oft mit anderen gefeierten Selbstporträts der Galerie verglichen wird.

Für Kunsthistoriker markiert dieses Gemälde einen Wendepunkt: Es zeigt den jungen Raphael an der Schwelle seiner römischen Periode, der bereits die Lehren der florentinischen Meister aufnimmt und seine Ankunft als Maler von seltener Sensibilität und Selbstbewusstsein ankündigt.