Im Jahr 1600 wurde El Greco beauftragt, eine Reihe von Aposteln für die Kirche von Almadrones in Spanien zu malen, und unter ihnen steht Jakobus der Ältere, ein Werk, das seit Jahrhunderten Debatten inspiriert hat, aufgrund seiner auffallend persönlichen Vision der Heiligkeit. Im Gegensatz zu den vielen früheren Darstellungen von Jakobus als triumphalem Pilger oder Krieger wählte El Greco den Fokus auf die spirituelle Präsenz des Apostels, wodurch seine Figur sich von den konventionelleren Bildern abhebt, die die spanischen Altäre der Zeit füllten. Dieses Gemälde ist eines von mehreren Versionen, die El Greco und seine Werkstatt produzierten, jede mit subtilen Unterschieden in Gestik, Farbe und Ausdruck, was es zu einem Bezugspunkt für Wissenschaftler macht, die die Entwicklung seines späten Stils nachverfolgen. In dem Moment, den El Greco einfängt, steht Jakobus allein, sein Blick zum Himmel erhoben, die Hände sanft um einen Stab gelegt—das Symbol seiner Pilgerreise und seines Martyriums.

Die längliche Figur des Apostels, umhüllt von wirbelnden Gewändern in Blau und Ocker, scheint mit innerem Licht zu flackern, ein Markenzeichen von El Grecos reifer Periode. Der Hintergrund löst sich in Schatten auf und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf die suchenden Augen des Heiligen und seine ausdrucksvollen Hände. Im Gegensatz zu den robusten, irdischen Heiligen von Tizian scheint die Figur hier fast schwerelos, schwebend zwischen dem Sterblichen und dem Göttlichen.

Die Muschel, diskret an seinem Mantel befestigt, identifiziert ihn als den Schutzpatron der Pilger und deutet auf die legendäre Reise nach Compostela hin, die Jakobus zu einer zentralen Figur im spanischen Christentum machte. Der genaue Weg dieses speziellen Jakobus der Ältere nach seiner Entstehung ist nicht vollständig dokumentiert, aber Werke aus der Almadrones-Serie wurden im Laufe der Jahrhunderte verstreut, einige fanden ihren Weg in öffentliche Sammlungen. Das Gemälde spiegelt El Grecos späte toledanische Periode wider, als seine einzigartige Vision—gekennzeichnet durch verlängerte Formen und lebendige, unnatürliche Farben—ihren Höhepunkt erreichte. Heute wird das Werk als ein Schlüsselbeispiel des spanischen Manierismus gefeiert, das den venezianischen Kolorismus von El Grecos Jugend mit der spirituellen Intensität verbindet, die spätere spanische Maler beeinflussen würde.

Obwohl der ursprüngliche Auftrag für eine ländliche Kirche war, platziert der kühne Stil und die psychologische Tiefe des Gemäldes es nun unter den bewunderten Bildern von Jakobus in der europäischen Kunst.