Nell'anno 1600, El Greco ricevette l'incarico di dipingere una serie di apostoli per la Chiesa di Almadrones in Spagna, e tra di essi si trova San Giacomo Maggiore, un'opera che ha ispirato dibattiti per secoli a causa della sua visione sorprendentemente personale della santità. A differenza delle molte rappresentazioni precedenti di San Giacomo come un pellegrino trionfante o guerriero, El Greco scelse di concentrarsi sulla presenza spirituale dell'apostolo, distinguendo la sua figura dalle immagini più convenzionali che riempivano gli altari spagnoli dell'epoca. Questo dipinto è una delle diverse versioni che El Greco e il suo laboratorio produssero, ognuna con sottili differenze nel gesto, nel colore e nell'espressione, rendendola un punto di riferimento per gli studiosi che tracciano l'evoluzione del suo stile tardivo. Nel momento catturato da El Greco, San Giacomo si trova solo, con lo sguardo rivolto verso il cielo, le mani dolcemente unite attorno a un bastone—il simbolo del suo pellegrinaggio e martirio.

La figura allungata dell'apostolo, avvolta in tuniche vorticosi di blu e ocra, sembra brillare di una luce interiore, un marchio del periodo maturo di El Greco. Lo sfondo si dissolve nell'ombra, concentrando tutta l'attenzione sugli occhi inquisitori del santo e sulle sue mani espressive. A differenza dei robusti santi terreni di Tiziano, qui la figura sembra quasi senza peso, sospesa tra il mortale e il divino.

La conchiglia, discretamente appuntata al suo mantello, lo identifica come il patrono dei pellegrini e suggerisce il leggendario viaggio a Compostela che ha reso San Giacomo una figura centrale nel cristianesimo spagnolo. Il percorso preciso di questo particolare San Giacomo Maggiore dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma le opere della serie di Almadrones sono state disperse nel corso dei secoli, alcune trovando la loro strada nelle collezioni pubbliche. Il dipinto riflette il periodo tardo di El Greco a Toledo, quando la sua visione unica—caratterizzata da forme allungate e colori vibranti e innaturali—raggiunse il suo apice. Oggi, l'opera è celebrata come un esempio chiave del Manierismo spagnolo, collegando il colorismo veneziano della giovinezza di El Greco con l'intensità spirituale che influenzerebbe i pittori spagnoli successivi.

Sebbene l'incarico originale fosse per una chiesa rurale, lo stile audace e la profondità psicologica del dipinto la collocano ora tra le immagini più ammirate di San Giacomo nell'arte europea.