En l'an 1600, El Greco a été chargé de peindre une série d'apôtres pour l'Église d'Almadrones en Espagne, et parmi eux se trouve Saint Jacques le Majeur, une œuvre qui a suscité des débats pendant des siècles en raison de sa vision étonnamment personnelle de la sainteté. Contrairement aux nombreuses représentations antérieures de Saint Jacques en tant que pèlerin triomphant ou guerrier, El Greco a choisi de se concentrer sur la présence spirituelle de l'apôtre, distinguant sa figure des images plus conventionnelles qui remplissaient les retables espagnols de l'époque. Cette peinture est l'une des plusieurs versions que El Greco et son atelier ont produites, chacune avec des différences subtiles dans le geste, la couleur et l'expression, en faisant un point de référence pour les chercheurs traçant l'évolution de son style tardif. Au moment capturé par El Greco, Saint Jacques se tient seul, le regard levé vers le ciel, les mains doucement jointes autour d'un bâton—le symbole de son pèlerinage et de son martyre.

La figure allongée de l'apôtre, enveloppée dans des robes tourbillonnantes de bleu et d'ocre, semble scintiller d'une lumière intérieure, une caractéristique de la période mature de El Greco. L'arrière-plan se dissout dans l'ombre, concentrant toute l'attention sur les yeux scrutateurs du saint et ses mains expressives. Contrairement aux saints robustes et terrestres de Titien, ici la figure semble presque sans poids, suspendue entre le mortel et le divin.

La coquille Saint-Jacques, discrètement épinglée à son manteau, l'identifie comme le patron des pèlerins et suggère le voyage légendaire vers Compostelle qui a fait de Saint Jacques une figure centrale du christianisme espagnol. Le parcours précis de ce Saint Jacques le Majeur particulier après sa création n'est pas entièrement documenté, mais les œuvres de la série d'Almadrones ont été dispersées au fil des siècles, certaines trouvant leur chemin vers des collections publiques. La peinture reflète la période tardive de El Greco à Tolède, lorsque sa vision unique—marquée par des formes allongées et des couleurs vibrantes et non naturelles—atteignit son apogée. Aujourd'hui, l'œuvre est célébrée comme un exemple clé du Maniérisme espagnol, reliant le colorisme vénitien de la jeunesse de El Greco à l'intensité spirituelle qui influencerait les peintres espagnols ultérieurs.

Bien que la commande originale ait été destinée à une église rurale, le style audacieux et la profondeur psychologique de la peinture la placent désormais parmi les images les plus admirées de Saint Jacques dans l'art européen.