Wenige Zeichnungen aus dem frühen 16. Jahrhundert haben so viel Debatte ausgelöst wie Studie einer männlichen Figur (Empedokles oder Heiliger Rochus) von Rosso Fiorentino. Die Identität des Modells bleibt ein Rätsel: Ist dies der zum Tode verurteilte griechische Philosoph Empedokles oder der Pestheilige Rochus? Diese Ungewissheit hat dazu geführt, dass Wissenschaftler jedes Detail untersucht haben, auf der Suche nach Hinweisen in der Pose und dem Ausdruck der Figur.

Die Mehrdeutigkeit wird durch das Fehlen von überlieferten Vorstudien oder schriftlichen Aufzeichnungen von Fiorentino selbst verstärkt, was den Zweck und das Thema der Zeichnung verlockend offen lässt. Die Figur steht in einem Moment intensiven Fokus, der Körper in einem dynamischen Kontrapost verdreht, als wäre sie zwischen Bewegung und Meditation gefangen. Wenn es Empedokles ist, steht er vielleicht am Rande seines legendären Sprungs in den Ätna, auf der Suche nach Unsterblichkeit durch Feuer; wenn es Heiliger Rochus ist, könnte er das Pestgeschwür an seinem Oberschenkel offenbaren, eine Geste sowohl des Leidens als auch der göttlichen Gunst. Das starke, fast skulpturale Modellieren der Gliedmaßen erinnert an Michelangelos Studien für die Sixtinische Kapelle, doch Fiorentinos Linie ist nervöser, die Anatomie übertrieben, die Emotion roh.

Das Fehlen klarer Attribute—eines Stabes, eines Hundes oder eines Vulkans—zwingt den Betrachter, im Gesicht und in den Händen nach einer Erzählung zu suchen, wodurch die Zeichnung ebenso sehr über menschliche Verwundbarkeit spricht wie über eine spezifische Legende. Wie bei vielen Arbeiten auf Papier aus der Manierismus-Periode ist die Geschichte von Studie einer männlichen Figur fragmentarisch. Sie begann wahrscheinlich als Vorstudie für ein größeres Altarbild oder Fresko, eine gängige Praxis für Fiorentino, der für sein unruhiges Experimentieren bekannt war. Im Laufe der Jahrhunderte gelangte die Zeichnung in die Hände von Sammlern, die ihre Energie und Mehrdeutigkeit schätzten, doch ihre Zuschreibung war nicht immer sicher; einige frühe Inventare listeten sie einfach als "toskanische Schule".

Heute steht sie als Zeugnis für den einfallsreichen Geist von Rosso Fiorentino und bietet einen seltenen Einblick in den Prozess des Künstlers sowie in die sich verändernden Grenzen zwischen Mythos und Heiligkeit in der Renaissancekunst.