Peu de dessins du début du XVIe siècle ont suscité autant de débats que Étude d'une Figure Masculine (Empédocle ou Saint Roch) de Rosso Fiorentino. L'identité du modèle reste un mystère : s'agit-il du philosophe grec maudit Empédocle, ou du saint de la peste Saint Roch ? Cette incertitude a conduit les chercheurs à examiner chaque détail, à la recherche d'indices dans la pose et l'expression de la figure. L'ambiguïté est accentuée par l'absence de croquis préparatoires ou de documents écrits de Fiorentino lui-même, laissant le but et le sujet du dessin délicieusement ouverts à l'interprétation. La figure se tient dans un moment de concentration intense, le corps tordu dans un dynamique contrapposto, comme si elle était prise entre mouvement et méditation.

Si c'est Empédocle, il est peut-être au bord de son légendaire saut dans le Mont Etna, cherchant l'immortalité par le feu ; si c'est Saint Roch, il pourrait révéler la plaie de peste sur sa cuisse, un geste à la fois de souffrance et de faveur divine. Le fort modelé, presque sculptural, des membres rappelle les études de Michel-Ange pour la Chapelle Sixtine, mais la ligne de Fiorentino est plus nerveuse, l'anatomie exagérée, l'émotion brute. L'absence d'attributs clairs—un bâton, un chien ou un volcan—force le spectateur à chercher dans le visage et les mains une narration, rendant le dessin autant sur la vulnérabilité humaine que sur une légende spécifique. Comme c'est souvent le cas avec de nombreuses œuvres sur papier de la période maniériste, l'histoire de Étude d'une Figure Masculine est fragmentaire.

Elle a probablement commencé comme une étude préparatoire pour un grand retable ou une fresque, une pratique courante pour Fiorentino, connu pour son expérimentation incessante. Au fil des siècles, le dessin est passé entre les mains de collectionneurs qui appréciaient son énergie et son ambiguïté, mais son attribution n'a pas toujours été sûre ; certains inventaires anciens le mentionnaient simplement comme "école toscane". Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage de l'esprit inventif de Rosso Fiorentino, offrant un rare aperçu du processus de l'artiste et des frontières changeantes entre mythe et sainteté dans l'art de la Renaissance.