Pochi disegni del primo cinquecento hanno suscitato tanto dibattito quanto Studio di una figura maschile (Empedocle o San Rocco) di Rosso Fiorentino. L'identità del soggetto rimane un mistero: è questo il filosofo greco condannato Empedocle, o il santo della peste San Rocco? Questa incertezza ha portato gli studiosi a esaminare ogni dettaglio, cercando indizi nella posa e nell'espressione della figura. L'ambiguità è accentuata dall'assenza di schizzi preparatori o documenti scritti dello stesso Fiorentino, lasciando il fine e il soggetto del disegno meravigliosamente aperti all'interpretazione. La figura si trova in un momento di intenso focus, il corpo contorto in un dinamico contrapposto, come se fosse catturata tra movimento e meditazione.

Se è Empedocle, è forse sul punto del suo leggendario salto nell'Etna, cercando l'immortalità attraverso il fuoco; se è San Rocco, potrebbe rivelare la piaga di peste sulla coscia, un gesto sia di sofferenza che di favore divino. Il forte modellato, quasi scultoreo, degli arti ricorda gli studi di Michelangelo per la Cappella Sistina, ma la linea di Fiorentino è più nervosa, l'anatomia esagerata, l'emozione cruda. L'assenza di attributi chiari—un bastone, un cane o un vulcano—costringe lo spettatore a cercare nel volto e nelle mani una narrazione, rendendo il disegno tanto sulla vulnerabilità umana quanto su qualsiasi leggenda specifica. Come molte opere su carta del periodo manierista, la storia di Studio di una figura maschile è frammentaria.

Probabilmente è iniziata come studio preparatorio per un grande altare o affresco, una pratica comune per Fiorentino, noto per il suo inquieto sperimentare. Nel corso dei secoli, il disegno è passato tra le mani di collezionisti che apprezzavano la sua energia e ambiguità, ma la sua attribuzione non è sempre stata sicura; alcuni inventari antichi lo elencavano semplicemente come "scuola toscana". Oggi, si erge come un testimone dello spirito inventivo di Rosso Fiorentino, offrendo una rara visione del processo dell'artista e dei confini mutevoli tra mito e santità nell'arte rinascimentale.