Im Jahr 1602 malte El Greco Die Anbetung der Hirten im Rahmen eines Auftrags für den Hochaltar des Colegio de Doña María de Aragón in Madrid, ein Projekt, das einige der ehrgeizigsten religiösen Werke seiner Karriere vereinte. Was dieses Gemälde besonders bemerkenswert macht, ist, dass es als ein Panel in einem großen Altarbild konzipiert wurde, dessen vertikales Format und dramatische Energie auf seinen ursprünglichen architektonischen Kontext abgestimmt waren. Das Altarbild wurde später während der napoleonischen Invasion abgebaut, wodurch seine Paneele über verschiedene Sammlungen verstreut wurden – ein Ereignis, das für immer veränderte, wie die Betrachter die Vision von El Greco erleben. Der Moment, den El Greco festhalten wollte, ist die Ankunft der Hirten an der Seite des neugeborenen Christus in der Dunkelheit eines Stall in Bethlehem.

Das Kind Jesus strahlt ein übernatürliches Licht aus, das die Gesichter von Maria, Joseph und den bescheidenen Besuchern erleuchtet, die ehrfurchtsvoll niederknien. Diese Verwendung von Licht ist nicht nur ein technisches Kunststück: Sie signalisiert das Göttliche, das in die alltägliche Welt einbricht. Die verlängerten, sich windenden Figuren – Merkmale des späten manieristischen Stils von El Greco – scheinen nach oben zu wirbeln, als wären sie in den Himmel gezogen.

Im Gegensatz zu den ruhigen, geerdeten Hirten in Caravaggios Anbetung der Hirten sind die Figuren von El Greco unruhig, ihre Gesten und Blicke sind von spirituellem Eifer durchdrungen. Nachdem das Colegio de Doña María de Aragón zu Beginn des 19. Jahrhunderts aufgelöst wurde, wurden Die Anbetung der Hirten und ihre Begleitpaneele verstreut. Das Gemälde gelangte schließlich in das Museo del Prado, wo es als Zeugnis von El Grecos späterer Periode steht, einer Zeit, in der sein Stil immer ausdrucksvoller und visionärer wurde.

Heute wird es nicht nur für seinen ursprünglichen devotionalen Zweck bewundert, sondern auch als ein Schlüsselbeispiel dafür, wie El Greco traditionelle Themen in etwas völlig Eigenes verwandelte und die Welten der Renaissance- und frühmodernen Kunst miteinander verband.