Nel 1602, El Greco dipinse L'Adorazione dei Pastori come parte di una commissione per l'altare maggiore del Colegio de Doña María de Aragón a Madrid, un progetto che riunì alcune delle opere religiose più ambiziose della sua carriera. Ciò che rende questo dipinto particolarmente notevole è che fu concepito come un pannello di un grande altare, il suo formato verticale e l'energia drammatica adattati al suo contesto architettonico originale. L'altare fu successivamente smontato durante l'invasione napoleonica, disperdendo i suoi pannelli in varie collezioni, un episodio che cambiò per sempre il modo in cui gli spettatori vivono la visione di El Greco. Il momento che El Greco scelse di catturare è l'arrivo dei pastori al fianco del Cristo neonato, nell'oscurità di una stalla a Betlemme.

Il bambino Gesù irradia una luce soprannaturale, illuminando i volti di Maria, Giuseppe e dei modesti visitatori che si inginocchiano in adorazione. Questo uso della luce non è solo un abbellimento tecnico: segnala il divino che irrompe nel mondo quotidiano. Le figure allungate e contorte—caratteristiche dello stile tardo manierista di El Greco—sembrano vorticosamente elevarsi, come se fossero attratte verso i cieli.

A differenza dei pastori calmi e radicati nell'Adorazione dei Pastori di Caravaggio, le figure di El Greco sono inquieti, i loro gesti e sguardi carichi di fervore spirituale. Dopo che il Colegio de Doña María de Aragón fu sciolto all'inizio del XIX secolo, L'Adorazione dei Pastori e i suoi pannelli compagni furono dispersi. Il dipinto entrò infine nel Museo del Prado, dove si erge come un testimone del periodo tardivo di El Greco, un'epoca in cui il suo stile divenne sempre più espressivo e visionario. Oggi, è ammirato non solo per il suo scopo devozionale originale, ma anche come un esempio chiave di come El Greco trasformò temi tradizionali in qualcosa di completamente suo, collegando i mondi dell'arte rinascimentale e moderna.