En 1602, El Greco pintó La Adoración de los Pastores como parte de un encargo para el altar mayor del Colegio de Doña María de Aragón en Madrid, un proyecto que reunió algunas de las obras religiosas más ambiciosas de su carrera. Lo que hace que esta pintura sea especialmente notable es que fue concebida como un panel en un gran retablo, su formato vertical y energía dramática adaptados a su entorno arquitectónico original. El retablo fue desmontado más tarde durante la invasión napoleónica, dispersando sus paneles a través de colecciones, un episodio que cambió para siempre la forma en que los espectadores experimentan la visión de El Greco. El momento que El Greco eligió capturar es la llegada de los pastores al lado del Cristo recién nacido, en la oscuridad de un establo en Belén.

El niño Jesús irradia una luz sobrenatural, iluminando los rostros de María, José y los humildes visitantes que se arrodillan con asombro. Este uso de la luz no es solo un adorno técnico: señala la irrupción de lo divino en el mundo cotidiano. Las figuras alargadas y retorcidas, características del estilo tardío manierista de El Greco, parecen girar hacia arriba, como si fueran atraídas hacia los cielos.

A diferencia de los pastores calmados y enraizados en la Adoración de los Pastores de Caravaggio, las figuras de El Greco son inquietas, sus gestos y miradas cargados de fervor espiritual. Después de que el Colegio de Doña María de Aragón fue disuelto a principios del siglo XIX, La Adoración de los Pastores y sus paneles compañeros fueron dispersados. La pintura eventualmente ingresó al Museo del Prado, donde se erige como un testimonio del período tardío de El Greco, una época en la que su estilo se volvió cada vez más expresivo y visionario. Hoy en día, se admira no solo por su propósito devocional original, sino también como un ejemplo clave de cómo El Greco transformó temas tradicionales en algo completamente propio, uniendo los mundos del arte renacentista y moderno temprano.